祭祀，是一種信仰活動，源於天地和諧共生的信仰理念。
人類進化成人之後，有兩種信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰產生於人類初期對自然界以及祖先的崇拜，由此產生了各種崇拜祭祀活動。
春節、端午節、清明節、重陽節等是由原始信仰形成祭祀天地神靈、祖先的節日。
中國歷代各民族的祭祀是一門歷史文化。自古祭祀對象分為三類：天神、地祇、人神。天神稱祀，地祇稱祭，宗廟稱享。天神地祇由君主祭，諸侯大夫祭山川，士庶祭祖先和灶神。所以，「祭祀」也意為敬神、求神和祭拜祖先。
民族的不同，各地的祭祀文化也不同，祭品也隨之改變。
最早的時候是用活人，來做祭品，稱「人牲」。
原始社會末期和奴隸制社會期間，為祭祀祖先、神靈或自然界萬物而殺戮活人以為祭品。一般使用戰爭中的俘虜、被徵服部落貢納的青年男女及兒童或由此而形成的奴隸。使用人牲的數目多少不等，一般為數人、數十人，有時更多。
人牲起源於原始社會末期。約從公元前4000—前1000年人牲在從東方到地中海這一地區的許多古代文明中都曾流行。墨西哥的瑪雅人、秘魯的印加人和非洲的阿沙特人也有過這種習俗。
到西周，這一制度仍然保留，東周時期逐漸衰落。
到了殷商的時候，出現了人牲和狗牲。殷人崇尚白色，主要以白狗做祭品，但是一般同時和人牲同時使用。《山海經》中記載，西周時期祭祀天地神靈開始用動物、植物代替人做祭品。
在《周禮·地官·大司徒》中記載：「大司徒之職，掌建邦之土地之圖與其人民之數，以佐王安擾邦國……以土會之法，辨五地之物生：一曰山林，其動物宜毛物，其植物宜皂鱗，其民毛而方。二曰川澤，其動物宜鱗物，其動物宜膏物，其民黑而津。三曰丘陵，其動物宜羽物，其植物宜核物，其民專而長。四曰墳衍，其動物宜介物，其植物宜莢物，其民皙而瘠。五曰原隰（xí），其動物宜羸物，其植物宜叢物，其民豐肉而庳（bì）。因此五物者民之常……」
翻譯就是：大司徒的職責，掌管天下各國土地的地圖與記載人民數的戶籍，以輔助王安定下天各國……根據按土地計算貢稅的法則，辨別五種不同地形所宜生長的人和物。一是山林，那裡宜於生長毛細密的動物，宜於生長櫟樹之類可供染色用的植物，那裡的人民毛長而體方。二是川澤，那裡宜於生長麟甲類的動物，宜於生長蓮芡之類結子多的植物，那裡的人民皮膚黑而潤澤。
三是丘陵，那裡宜於生長有羽毛的動物，宜於生長李梅之類有果核的植物，那裡的人民體型圓而長。四是墳衍，那裡宜於生長有甲殼的動物，宜於生長有莢角的植物，那裡的人民膚色白而體瘦。五是原隰，那裡宜於生長毛短淺的動物，宜於生長萑葦（huán wěi）之類叢生的植物，那裡的人民胖而矮……
那當地人民祭祀山神的時候，用毛物祭祀，就是希望它們能生長得更好，這是西周的祭祀理念。也有的用草的樣子來紮成動物的樣子當作祭品，體現了西周仁德的政治思想。
出自老子所著的《道德經》第五章裡有寫到：天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。天地之間，其猶橐(tuó)籥(yuè)乎？虛而不屈，動而愈出。多言數窮，不如守中。
「芻狗」就是扎草為狗形，疾疫時用於求福禳災，此時要文飾裝扮一番。祈禱之後，侍祭者可享用祭品，而芻狗即便棄置，人踏車轢，隨後就將它當作柴草，一燒了事。用時顯貴，用後廢棄。
還用一種是用血來做祭祀，血，是一種特殊的祭品。古人相信，血是有靈魂的，血能維持人或動物的生命，一旦失血，就意味著受傷甚至於死亡，好像血有一種神奇的力量。
最殘忍的還是「人祭」，人祭，不僅在原始宗教中有過，而且在往後發展階段的宗教中也有過，這是宗教史上最黑暗的一頁。人祭起源於原始社會的部落戰爭。那時生產力水平低下，人的價值不能體現。戰爭中的俘虜，女性可以供人玩弄，兒童可能被收養入族，而成年男子都被殺祭神靈。
到了現代，隨著健康環保的低碳生活理念越來越為人們所重視，現在提倡「零碳祭祀」。取而代之的是：獻花、植樹、朗誦、摺紙船、網上祭奠等等祭奠方式。