明朝，是歷史上最後一個由中原族群建立的封建大一統王朝。明朝開創者朱元璋，從胡虜手中奪過來萬裡中原，276年後，他的子孫崇禎皇帝，又被北方來的胡虜搶走了江山。明亡清興的幾十年內，明清兩朝在遼東前線進行了數百場激烈的殊死拼殺。野性的富有活力的八旗軍，最終戰勝了暮氣沉沉、士氣低落的明帝國軍隊，萬裡長城最終被北方的鐵騎穿越而過。
就雙方軍隊在戰場上的戰績而言，明軍明顯處於下風。野戰交鋒，明軍逢戰必敗，大兵團作戰，明軍逢戰必敗，幾乎成為貫徹明清戰爭的定律。明軍只能退縮在堅固高聳的城垣上，才能勉強自保。這是一個令人難以置信的結果。明朝無論軍隊數量，裝備等要素，都佔據壓倒性優勢，卻每每被清軍的凌厲攻勢擊敗，傷亡慘重，遼東的千裡沃土，就在一次次的軍事潰敗中喪失殆盡。
造成明軍戰鬥力低下的原因很多，首當其衝的，自然是明朝末年朝廷財政空虛，上下貪腐成風，軍中缺額欠餉現象十分普遍，使士卒士氣極為低落。加之多年來文恬武嬉，軍備廢弛，士兵單兵素質低下。加之明朝皇帝識人用人的眼光和手段，實在差的可以。大量庸才無能之輩充斥在將帥崗位上，偶有一二難得的將才，如熊廷弼、袁崇煥、孫承宗等賢臣，也被殺的殺，貶的貶。
即使如此，明朝也不是沒有取勝之道。明朝歷來重視火器在軍中的推廣使用，從明朝開國戰爭，到朱棣北徵朔漠，火器在明軍裝備中扮演著不可或缺的重要角色。到了明末，火器在軍中裝備數量已極為龐大，種類繁多。明朝中期，火器在明軍裝備中已佔到近三分之一，到中晚期，北部邊防明軍中很多已經達到了驚人的50%以上。因為火器的大量使用，明朝京師成立了規模龐大的火藥局。
火器的射程和威力，對於騎馬射箭等冷兵器時代的產物來說，優勢是不言而喻的。然而大量配備火器的明軍，硬是敗給了以弓箭馬刀為主的清軍。一方面由於明軍火器還較為原始落後，一方面，清軍的一件裝備，成功抵消了明軍的火器威力。它就是最早的防彈背心——棉甲。棉甲是清軍仿製明軍類似盔甲再加以改進的產物，對於初期火器有很好的防禦作用，大大減少了傷亡。
清軍的棉甲，原材料有3種：鐵質甲片和棉花、棉布。每件棉甲用棉花7——10斤，製作時，先把棉花溼透，再捶擊成薄片狀，反覆多次操作，層層壓制，製成極薄而柔韌的棉芯，曬乾後以棉布包裹縫製成頭層棉甲。在頭層棉甲和貼身襯裡中，在包夾一層鐵質甲片。然後以銅泡釘貫穿固定，一件棉甲才算基本完成。這種棉甲。比傳統鐵甲輕便舒適，硬度和韌性俱佳，明軍的輕火器發射出的槍彈，很難穿透。
明朝末年，明軍中裝備火器數量雖多，可惜質量不好較為原始，射程、射速、精準度、可靠性等方面都有缺陷，面對八旗軍的棉甲起不到應有的殺傷效果，反而因操作繁瑣故障頻發，很多時候甚至還不如清軍的弓箭，失敗也就不足為奇了。