對很多上海人來說，一天的開始，是從吃早點心開始的。而提起上海的傳統早點，首先想到的就是四大金剛。大餅、油條、豆漿、粢飯，雄佔上海灘早點市場半壁江山，走的是傳統平民路線。
大餅，常常被說成是「四大金剛」的老大。其形態，通常有甜餅，鹹餅之分。甜餅多為圓形，而鹹餅多為長方形。大餅的起源實難考證，但從中國水稻與小麥種植的區域分布可以大致推測，「餅」的發源地更有可能是在北方。如今上海市面上的大餅，與史書上寫的「胡餅」頗為相似。其共同特點是：用爐子烤制麵餅，並在其上撒上芝麻。東漢時，芝麻還叫做「胡麻」，因此「胡餅」也叫「胡麻餅」。
宋人高承《事物紀原》引《續漢書》稱，「靈帝好胡餅，京師皆食胡餅」。 這個流行「吃胡餅」的風氣，大致和我們愛吃披薩或漢堡的感覺相似。要知道，對於當時的國人而言，胡餅可是地地道道「進口貨」。後來「五胡亂華」，隨著北方少數民族逐鹿中原，這種餅也漸漸從外國貨，變成了中國的土特產。
油條，在「四大金剛」之中算是人緣很好的一位。首先，它可以和大餅搭檔，「大餅卷油條」被許多人認為是滬上早點的經典搭配。油條與豆漿也可以合作緊密。並且，油條還可以包在粢飯糰之中，讓米粒的香味更上一層樓。
依據《宋史》的記載，南宋的老百姓由於仇恨秦檜，製作了一種類似油條的面制，名曰「油炸檜」。許多人據此認為：這是油條的起源，事實上類似的油炸麵食在南宋之前就早已出現了，至少可以推到唐代。
關於豆漿的發明權，通常會記在著名的淮南王劉安的名下。依據傳說，劉安為孝敬老母親，把黃豆泡在水裡，製作成了豆漿，而後又在豆漿的基礎上，發明出了豆腐。
相對於前面說到的三大的金剛，粢飯糕的影響範圍要略小一些，基本上只會在江南一帶出現。古人習慣將用麥製成的麵團叫做「餅」，用米製作成的麵團叫做「粢」。