龍舟是中國龍文化的一種表現，含有神傳文化的思想。
龍舟起源
說端午節就不能不想起划龍舟。划龍舟是因為救屈原、悼屈原而來？
傳說中，戰國後期，楚國郢都被秦國攻破，被流放中的屈原，眼見國家岌岌不保，他對國君的忠諫完全不被採納、他一腔熱忱完全無法效力……愛國的屈原抱著一片忠貞投身汨羅江，楚人紛紛劃舟去搜救。
但其實，龍舟文化比這還早得多。
龍舟 天子之駕
龍舟是古時天子專用的交通工具。古書中有不少記錄，這裡舉述幾個。
在西周的史書《穆天子傳》（又名《周王遊行》）中，對周天子有這樣的記載，「天子乘鳥舟、龍舟浮於大沼。」表示西周當時已有龍舟。
周天子穆王是西周的第五位天子，在位達55年，約於公元前十世紀時。屈原在世的年代約當公元前340年到278年，即公元前4—3世紀，所以按這時間來推算，龍舟的歷史比屈原還要早得多。
傳周穆王曾經訪瑤池聖母。圖：宋趙伯駒《瑤池高會圖》，現藏臺北故宮博物院。（公有領域）
另外，《淮南子》書中記載，晏子說過：「昔者秦繆公乘龍舟而理天下。」春秋五霸之一秦穆公（？－公元前621年，也稱秦繆公），在位39年（公元前659年－前621年），穆公在位期間是在公元前七世紀，也早於屈原的年代。
關於龍舟的記載，還有《三國志文帝紀》，講魏文帝曹丕（公元187年－226年）親自駕馭龍舟循著淮水，巡幸壽春：「親御龍舟，循蔡、頴，浮淮，幸壽春。 」
以及《隋書食貨志》記載，隋煬帝御龍舟巡幸江都，「造龍舟鳳艒，黃龍赤艦，樓船篾舫。……以幸江都」。一行大大小小船舫，舳艫相接，綿延二百餘裡。
元代龍舟。元王振鵬《萬民同樂端午》（臺灣故宮博物院藏）
龍舟 泛遊之舟
泛龍舟也是一種充滿詩意的遊藝活動，晉朝三月三日的拔禊春遊，王公貴族就泛龍舟溯遊而上去探訪春天。張華的詩《（太康六年）三月三日後園會詩》這樣描寫：「暮春元日，陽氣清明……汎彼龍舟，溯遊渚源。 」
陽春滋榮的時節，錦繡紋飾、典麗的龍舟，合樂華池，祓濯清川，滿足人禳災延壽的心願，不正應景？
龍舟 戰船
在兩軍相交中，龍舟也是戰船，起了震懾敵人的作用。
《三國演義》〈難張溫秦宓逞天辯，破曹丕徐盛用火攻〉裡描寫魏國龍舟，可以運載大量兵士參與作戰，「日夜並工，造龍舟十隻，長二十餘丈，可容二千餘人；收拾戰船三千餘只。魏黃初五年秋八月，會聚大小將士……」描述魏文帝御駕龍舟親徵東吳。
東吳孫權近臣接獲訊息，慌奏吳王孫權：「今魏王曹丕，親自乘駕龍舟，提水陸大軍三十餘萬，從蔡潁出淮，必取廣陵，渡江來下江南，甚為利害。」讓孫權大驚。
御龍圖 墓主御龍升天
推斷為戰國中期的《帛畫人物御龍圖》
戰國時代的墓葬品中有「御龍圖」，宛然是龍舟的原形。看這張寶貴的出土古畫《帛畫人物御龍圖》，豈不像活生生的「龍舟畫」？圖中有一戴著高冠著長袍的男子，腰佩長劍，手執韁繩，駕馭著一飛龍。龍旁有一鯉魚。看龍身平伏又蜿蜒，龍爪在兩翼，龍的頭部高揚，似在水中衝風揚波，龍尾高翹、尾端捲曲。整條龍呈現舟子形狀，這畫宛然是龍舟的原形。
這畫是陪葬品，1973年在湖南省長沙市子彈庫一號墓被發現，推斷是戰國中期的畫，反映戰國時代的生命觀、神仙思想：在人世中去世了的墓主，駕龍而歸返回原鄉。
屈原生活在戰國後期，他寫的《九歌湘君》中，有「駕飛龍」過洞庭湖的描寫：「駕飛龍兮北徵，過吾道兮洞庭」。飛龍過洞庭水，隱約反映了戰國的神仙思想。學者們認為所駕「飛龍」就是指龍舟。想必楚國當地江湖本已有龍舟，故划龍舟在汨羅江中尋找屈原的遺體。後來賽龍舟演變成紀念屈原的習俗。
中華民族的龍文化
中國文化與龍的關係深厚。中國古代還有「五龍治五方」的說法（《遁甲開山圖》榮氏解）。龍主水，布雲施雨，帶來五穀豐登，《春秋繁露》〈同類相動〉篇有「以龍致雨 」的說法，〈求雨〉篇講到作龍求雨的具體作法。
從研究發現的歷史文物來看，中國古代有非常豐富的「龍」文化。新石器時代紅山文化有《玉龍豬》玉雕神似原始的「龍」字。商代金、玉龍雕器已經非常精美，如《蟠龍紋盤》、《龍冠鳳紋》玉飾，雕工細緻、神採飛動。在周代使用玉龍紋佩飾已經非常普遍。
新石器時代紅山文化《玉龍豬》玉雕。
龍主水，布雲施雨，帶來五穀豐登，所以裝飾龍舟、賽龍舟活動，用來禳災、祈雨，是一些地方的重要民俗。
香港迷人漁村大澳，保留一項有過百年歷史的獨有龍舟活動——遊湧。每逢端午節都會吸引了大批遊客，熱鬧過端午。
「龍舟」文化在中國內涵豐富，真是洋洋大觀。現在，在世界各地，觀賞龍舟賽事也成為眾人喜愛的娛樂活動。