所謂起承轉合就是一首詩詞怎樣開始，怎樣發展，如何變化和如何結尾。這種方法曾經作為「八股」批判過，但實際上任何事情都有這樣一個過程。詩詞創作也不例外，雖然不是說每一首詩詞都要死搬硬套，而是說在布局上應該有邏輯思維，把整首詩詞的框架安排好。這是一個重要的萬萬不可忽視的創作章法。
起句要生動、突兀。能統領全篇，緊扣主題有吸引力，能打動讀者。起句的方法有明起、暗起、陪起、反起等，但以興起最為常見。絕句第一句，律詩首聯為起句。
承句是前文的繼續。一般地說詩的第一層意思在這裡完成。絕句第二句，律詩頷聯為承句。或承意或承景，要與上句(聯)相銜接，不可松泛。同時又為下句作好鋪墊。
轉句就是變化，有承上啟下的作用。要有跌蕩、起伏，以免平鋪直敘。如果起、承句是寫景，轉句便開始抒情或議論。或者前面是抒情，轉句就轉向寫景或議論。要為結束主題作好準備。絕句第三句，律詩頸聯為轉句。
合句也叫結句最當要緊。絕句的第四句，律詩的尾聯為合句，它是全詩的概括和總結。在意境上要起到升華的作用。但不能把話說完，要留有餘味，語盡而意無窮。從整體上看，律詩的起承轉合沒有絕句那樣明顯。有人認為律的首聯和尾聯，已經有了起承轉合的意思，中間頷聯和頸聯兩個對仗句，主要是起文彩修飾作用。甚至把中間四句抽掉，也是一首完整的絕句。當然這不是絕對的。但在安排律詩布局時，應該注意:
全詩必須一氣呵成，八句要有連貫性，不能有句無篇，頷聯和預聯是全詩藝術精華之所在，力求工整，形象；唐人把寫景、寫事寫人叫作「實」，把議論、抒情叫作虛」，要處理好實虛關係。
我們可以從毛主席《十六字令》第一首中，領略到毛主席是怎樣運用起承轉合的。「山，快馬加鞭未下鞍。驚回首，離天三尺三。」以「山」開頭，「開門見山」，突兀而新鮮。跟著的是「快馬加鞭未下鞍」(承)，跳蕩著緊迫的節奏，傳導了高昂的情緒，精練地寫出了「我」及戰友們的行動。「驚回首」(轉)的
描述之後，詞人抒發了「離天三尺三」(合)的讚嘆，通過誇張手法表現山勢之高，巧妙地借用了民謠的句子入詞，既通俗，又形象。短短十六個字，氣勢磅礴，情味遠雋，何等雄豪？詞把「我」和紅軍不怕千難萬險，揚鞭躍馬的革命情懷，凝練地展現於紙上。再如金昌緒的《春怨》，是一首第一個字就「打」響的詩。
打起黃鶯兒，莫教枝上啼。
啼時驚妾夢，不得到遼西。
作者落筆就「打」，把女主人公那種委婉維妙的情思象啟開了門的水，一瀉千裡，定了全詩的主旨和基調。這一打」，藝術地慨括了此時此境所產生的複雜心理活動，非要把那個饒舌的討厭的黃鶯「打」走不可，不然好「夢」難成，怎到「遼西"?
全詩只有二十個字，從形象思維到邏輯思維寫了事物的起承轉合的全過程。