首先看出處，說這話的人是孔子，出自《論語為政篇第四》孔子對自己一生的概括，原文為子曰：吾十有五而志於學，三十而立，四十不惑，五十而知天命，六十而（耳)順，七十而從心所欲不愈矩。明代葛高行文的《臨雲嘆》也有句「年四十而不惑兮，修天稟之淳粹」，大意是人到四十歲就應該明辨事理，很好地控制情緒的變化，修正先天的那些純粹和懵懂。
僅從字面意思看，大致意思是：我十五歲時立志求學，三十歲時可以立身處事，四十歲時可以免於迷惑，五十歲時可以領悟天命，六十歲時可以順從天命，七十歲時可以隨心所欲都不越出規矩。
縱觀孔子一生，出身卑微，少年求學而無學，十五歲的時候就不能讀書了。但是一生都在求學，學而不厭，一生都在求志，志於仁道。到了三十歲的時候，孔子早已成年，直到三十歲才「立」究竟立的是什麼呢？如果按世俗理解，立的是榮華富貴，立的是成家立業，那麼孔子其實是沒立起來。其實孔子意思不是這樣的立，出身卑微卻不墜其志，孔子做過很多很一般的，下級的工作，但都和文化，實踐有關係。他作為倉庫管理員，也做過牧場管理員，有學有用，可謂知行合一，首先是讀書明禮，周天子時代，很重要的技能就是「禮」，不懂禮是沒法立足的，所謂「不學禮無以立」。然後孔子通過學到的知識和禮儀，再做一些實際的下層工作，用自己學到的一些本領，在生活中，工作中實現價值。三十歲的孔子已經是一個能充分掌握各種禮儀、禮節、禮貌，知書達理，通達世情的人，已經可以出來很成熟的待人處事，所以孔子認為，這就是三十歲的階段，知識和實踐讓自己立了起來。具體來說，三十而立包括三個方面：
1. 立身
立身就是確立自己的品格和修養，明白人得靠自己，已經不是把自己的需求寄托在別人身上的年齡了，通過學習和經歷應該明白自己到了獨立、自強的階段，面對很多情況不會再軟弱，也不會衝動，而應該有做人的成熟表現。可以說，立身是對每個人立足於社會最起碼的要求。
2. 立業
立業就是確立自己所從事的事業，三十的人應該有比較固定的職業了。從事每項事業都要有本領，按現代話講就是有一技之長，有了安身立命之本。這是為生的必備。
3. 立家
立家就是應該有了自己的家庭，已經不是一個人的時候了，而是一個有責任有擔當的人，可以說是上有老，下有小，中有伴侶，這個時候的人，已經是一家之主，責任感很重，是一家人的依託了。
普通人來說，大多數是不會像孔子那種志向的，一般20到30歲都是一個血氣方鋼的階段，豪氣萬丈，指點江山，覺得自己了不得，最起碼有強壯的體魄，所以人生的這個階段，一般會經過年少的無知，年輕的衝動，必然也會經歷很多，最終會飽嘗社會的心酸和無奈，然後，人生就進入了40歲這個環節，孔子認為，不惑其實是經歷很多以後的困惑，所謂不惑其實是「大惑」。這個年齡不同於年少時，老師和長輩會給你答案，也不同於年輕時，執著於自己的堅持，可以衝動一把，揮霍青春。這個時候的人面對的人生和各種社會關係已經十分複雜，並非你看到的，聽到的，非黑即白，會開始感覺到人生是一個複雜的課題，人性也遠遠不是那麼簡單。所以說人到了40歲，開始產生很多困惑。那麼四十不惑的意思其實是人到四十大不惑，究竟不惑什麼呢？
1. 對外，他明白了社會
人是生活在社會之中，離不開社會，社會越進步，人們對社會的依賴度就會越高。四十歲的人，不再年輕，生活的經歷多少磨去了些激情，多了沉穩，挫折讓他明白了，人和社會的關係就是個體和群體的關係，個體是群體中的一分子，個體左右不了群體。
2. 對內，他明白了自己
所謂成長是內心在歷練中的逐漸強大，所謂人生的歸位是把外在的東西變成內心的能量。有理想，想是應該，但關鍵在打理，去實踐；有願望也可以，關鍵在於切合實際；有作為，關鍵在適度。
3. 對自己，他明白了責任
首先，他必須做好自己的工作，這不單是生存的需要，也是為社會所做的貢獻，是必須盡到的社會責任，只有每個社會成員的辛勤工作，才換來整個社會的進步； 其次，四十歲的人，其父母年齡都大了，作為四十歲的人，必須承擔起贍養老人的家庭責任，盡心盡力儘早去盡孝；還有，四十歲的人，子女都處在學習階段，培養教育好自己的子女，既是父母的責任，也是為社會延續和發展所應盡的社會責任。
以上是基本的四十而不惑的解讀。筆者認為，四十歲，是一個日影西斜的年齡，也是一個洞明世事、了悟自身的年齡。四十歲的年齡已經是曾經滄海，有成功的有放棄的有還在努力的，但是都基本明白了世情人心，結合當今社會，總結古人思想，男人年過四十以後，其觀念變化應該基本勘破世情人心，經歷變成閱歷，以前朦朧的追逐，世事的坎坷，都讓人逐漸看清了事實真相。
了解和接觸一些朋友，同齡人的想法，總結出來現在人過40，一般都有這些大不惑:一是突然意識到社會的複雜，自己謀生的不宜和各種具體事務的煩瑣，也明白了自己不過是一個小人物，無力改變。 二是雄心萬丈消退之後，突然戀起家來。 三是放下很多，學會了包容一切，或者說「大肚能容天下難容之事」。 四是明白了世間沒有完美，世界是殘缺的，學會了欣賞殘缺的美，明白了人生不易，花無常好，世界上永遠沒有圓滿。 五是不在盲目迷信權威，明白人跟人差不多，許多「勢」是做出來的。 六是明白了人類煞費苦心所建立起來的文明大廈，還有許多缺點漏洞，明明很多人明白，就是無力改變。 七是發現「敢言」，或者叫「童言無忌」，年輕時候總覺得人應當說真話，真的是傻。 八是逐漸不得不承認很多事物的發展，並非人力所能達到，也可以理解成不得不承認，可能「一切都有定數」，釋然地對待許多事情。 九是打破了對異性或者未知的美好的神秘感和膜拜心理，明白了完美的理想的人和物都是某些方面，某個時刻，某個瞬間是美好的，並沒有完美。 最後，40歲的人大多開始有了懷舊心理，不由自主的會想起很多故人舊事，或者對很多發生過的事情捫心自問，誰曾經幫助過自己，誰是為你好你不理解，誰做的事不堪回首……
最後，讓我們用宋代的陳淳寫過的一首詩《四十》作為結束吧：孔子四十而不惑，孟子四十不動心。爾年已及德未就，可不汲汲痛自箴。詩的意思和四十不惑的含義基本相同,意思是人到四十，應該達到寵辱不驚,隨時觀照的境界才對。
爾年已及，而德業未就，比比人家孔子老子，怎麼辦？趕緊自我反省積極進步吧。