如同今天的人們在努力摸索著有機農業之路，一百多年前，在海南島上，也有一群致力於改變海南農業面貌的探索者。19世紀後半葉，不少海南農民因為貧困而赴南洋謀生，帶回了南洋農業經驗，這也開啟了我省農業改良的序幕。時光流逝，屢經變化，外來的橡膠、咖啡、胡椒等在瓊島落地生根，而曾經輝煌一時的棉花、芝麻等作物也退出了歷史舞臺。
又至冬日，海南依然暖和。1月5日，300多輛汽車，運載著7000多噸新鮮瓜菜，渡過瓊州海峽，開往北方，將海南瓜菜送到全國百姓餐桌。再過數天，我省冬季瓜菜將迎來上市高峰，成為全國人們冬季「菜籃子」。
冬季瓜菜、熱帶水果和熱帶作物，共同形成了我省種植業的「三國鼎立」局面，不緊供應本島，並且每年均向島外輸出。
然而，在歷史漫長時期裡，海南雖然擁有豐富的土地和資源，但是農業生產仍不足以自給，蔬菜、糧食不僅不能輸出島外，並且依靠島外供應。
食物短缺的歷史
每年冬春，海南均要向全國170多個大中城市，供應300多萬噸新鮮瓜菜。但是，在歷史上很長時期，海南蔬菜品種非常單調，長期依靠島外供應，黎、苗同胞沒有栽培蔬菜的習慣，幾乎靠野菜過活。據民國《海南島志》記載，海南島「蔬菜出產少而價昂貴」。
糧食，也向來短缺。海南島有種植稻穀的文獻記載始自漢代，《漢書·地理志》記，儋耳、珠崖郡，「男子耕農，種禾稻薴麻」。但是，一直以來水稻未能自給。蘇東坡居儋時，在其《縱筆三首》中寫道，「北船不到米如珠」；正德《瓊臺志》也指出：「吾土膏腴，而前代米谷公私俱不足用……歲調雷化等州兵車糧，泛海給瓊。」
乃至民國時期，「全瓊所產穀米不足自給，每年由安南、暹羅、安鋪各地進口米價，其數達200萬兩以上」（《海南島志》）。
海南島長期食物短缺的原因，陳銘樞在其《海南島志》中指出，「地廣而土沃，尚須仰給於外，則其田野之不闢，人事之不勤，概可知也。」
臺灣歷史學家蘇雲峰（原籍三亞）在《從南洋經驗到臺灣經驗———1945年以前的海南農業改良》中分析認為，究其原因，不外荒地太多，耕作方法陳舊。
近現代三次農業改良
清末以後，海口闢為通商口岸，瓊州門戶洞開，海南傳統農業開始瓦解，農村破產，大量農民離開土地，遠涉重洋，到異國他鄉，謀求生路。
蘇雲峰在其書中稱：「也由於海南人移居南洋多年，自然熟悉南洋的生產方式，而南洋地理及生態環境與海南近似，遂有引進栽培於家鄉的念頭。」這也就開啟了南洋經驗輸入海南的時期。
蘇雲峰把清末至1945年的海南農業改良，分為三個時期，分別是從清宣統年間至1927年，瓊僑引進南洋經驗；1928年至1937年的民國廣東政府對海南實行綜合開發，引進大陸經驗；1939年至1945年，日本佔領海南，引進臺灣經驗時期。
1902年，瓊僑曾金城從馬來亞運回第一批橡膠樹苗，在那大鎮洛基地區栽植，這是我國栽培橡膠之始。1910年，樂會人何麟書自南洋帶回巴西橡膠種苗，設立瓊安公司，在定安縣拓地250畝，試種4000株，五年後割得生膠500斤。到1927年海南島共有16家橡膠公司。
同時，「民國二三年間，僑興公司、瓊安公司始由南洋購種栽植（咖啡），成績甚佳。查僑興公司已種30餘萬株，年產咖啡2000斤。瓊安則植千餘株，其餘各公司尚在試種中。」（《海南島志》）
南洋經驗引進時期，奠定了我省橡膠和咖啡種植的基礎。不過，其主導主要是個別瓊僑商人，沒有形成全面的農業發展規劃，也未關注海南長期以來所依賴進口的糧食作物問題。
北伐後廣東政府於1928年春設立南區善後公署，在瓊山府城東南那梅村闢地千畝，設立海南農事試驗場，開啟了大陸經驗引進時期。1932年，廣東省政府重設瓊崖實業局，實行綜合發展計劃，涉及農林漁牧開礦及工業等，從事大規模的調查徵集與試驗工作，引進了大陸先進農場的經驗。1934年1月10日，研究開發海南農業資源的一個重要學術團體———瓊崖農業研究會，則在中山大學農學院成立。次年，專門組織了瓊崖農業考察團赴瓊考察，出版了《瓊農》雜誌與「瓊崖農業研究會叢書」等學術專論。
然而，1939年日本佔領海南，瓊崖試驗局的努力便告終止，進入日本人引進臺灣經驗的時期。《從南洋經驗到臺灣經驗》記載：「日本開發海南的模式，一若臺灣，即先興修水利與交通，改良衛生設施，以創造開發條件，並從日本國內、臺灣及南洋招來三十餘家株式會社，在臺灣總督府海口及三亞辦事處的指導下，合理經營，前後共投下約十億日元以上的資本。」
日本在瓊開發農業的具體辦法有，一是自闢農場、直接經營；二是，獎勵推廣良種於一般農民，指導耕作方法，如推廣臺灣甘薯良種臺農10號、臺農3號達37萬畝，比本地種增產一倍；三是，設立新式碾米、製糖、炸油、製酒等工場；四是，開辦了各種研究所、試驗場、植物病蟲害檢疫所等。（《海南省志·農業志》）
那些消失的海南島作物
抗日戰爭至今，海南農業又在政府或市場主導下，經歷數次變化。在這些變化之中，有不少農作物在海南島上「消失」。
在海南「黃道婆從瓊習得紡織手藝，回家鄉松江府傳藝」的故事，廣為流傳。然而，今日不少人納悶，為何紡織業遠比海南發達的江浙一帶，要向海南學習？
其實，海南島是我國栽培棉花最早的地方之一。學界認為，海南古代移民從東南亞引進多年生的「吉貝棉」不會遲於夏商年代。宋代，海南棉花已經輸往內地，織布手藝更是享譽全國。元代大力推廣植棉，海南成為棉花向北推廣的基地。本島西部南部，是棉花分布的中心，家家戶戶種植棉花，手工紡織技術精湛。此時，黃道婆把崖州傳統紡織手藝帶到家鄉松江府，帶動了長江下遊的紡織業大發展。
然而，鴉片戰爭後，海口門戶大開，棉紗、棉布等洋貨大量輸入，1890年進口棉紗17750擔，對本島棉花生產造成毀滅性打擊，棉地荒蕪，棉農破產，土紡織業幾乎全部停止。
解放後1955年至1956年，曾在海南崖縣、樂東、東方、保亭、瓊海、萬寧等一帶大規模種植海島棉達1500畝。但1960年代由於作物區域調整，我國棉花區集中長江、黃河流域後，海南重於其他經濟作物，海島棉呈失管狀態，1970年代以來基本滅跡。
與棉花一起從海南島絕跡的還有麥類。《瓊臺志》記有麥和蕎麥兩種，「麥，產瓊山、澄邁、陵水」，「蕎麥，出儋、崖，可釀酒。面次於麥。」清代的《瓊州府志》也記述，「麥之類三，曰大麥、小麥、蕎麥」。
1970年代，遵照「人民公社一定要把小麥種好」的指示，海南農業部門組織在白沙、瓊中、屯昌、瓊海等地種植小麥，1972年播種面積達到4.35萬畝。之後逐年減少，至今已幾乎無人種植。
曾經為海南大宗作物的芝麻現在也很少見到。據載，芝麻是海南島傳統油料作物，明代已有栽培。民國《海南島志》載，「芝麻有黑白二色，各屬皆有栽種，就中以瓊、文、澄、定、儋、昌六屬為最盛」，除自用外，每年出口有數千擔，1924年出口最多，達1.3萬多擔，價值13.8萬兩（白銀）。解放後，1974年到1983年芝麻播種面積一度達到14萬畝到20萬畝。此後，開始逐年減少，至今只有零星種植。