新發現的彗星很可能是一個「星際旅行者」

2020-12-05 中國科學技術館

這副圖片描繪了彗星C/2019 Q4的軌跡。它被認為是一個潛在的星際天體，並將靠近於離地球1億9千萬英裡（合3億公裡）遠的地點。 （圖片來源：美國國家航空航天局（NASA）/加州理工學院空氣推進實驗室（JPL-Caltech））

 

本周，一顆新發現的彗星著實令天文學團體興奮，因為它看上去來自於太陽系以外。這一天體被編號為C/2019 Q4（Borisov），最初由位於克裡米亞Nauchnij的MARGO天文臺的Gennady Borisov所發現。儘管目前對彗星C/2019 Q4是否是星際天體尚無官方結論，但如果這真的是星際天體，它將是第二個被探測到的星際天體——第一個星際天體Oumuamua在2017年十月被發現並獲得確認。

C/2019 Q4這顆新彗星正在抵近太陽的路上，但它將停留在比火星更遠的軌道上，它距離地球最近的距離約為1億9千萬英裡（合3億公裡）。

在第一次探測到這顆彗星之後，位於加利福尼亞州帕薩迪娜（Pasadena, California）的美國國家航空航天局（NASA）空氣推進實驗室（JPL）的斯科特系統（Scout system）自動將這個天體標註為「潛在星際天體」。NASA空氣推進實驗室近地天體研究中心的Davide Farnocchia與天文學家和位於義大利弗拉斯卡蒂（Frascati，Italy）的歐空局（European Space Agency）近地天體協同中心（Near-Earth Object Coordination Center）合作以進行額外的觀測。隨後他與位於麻薩諸塞劍橋鎮（Cambridge, Massachusetts）的由NASA贊助的小行星中心（Minor Planet Center）合作評估這一彗星的準確軌跡並做出判斷：它是起源於太陽系內？還是來自於銀河系內的某個其他角落？

這顆彗星目前離太陽2億6千萬英裡（合4億2千萬公裡），並將於2019年12月8日到達它的近日點，距離太陽約1億9千萬英裡（合3億公裡）。

 

2019年9月10日拍攝的C/2019 Q4圖像，由大夏威夷島（Hawaii's Big Island）上的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（Canada-France-Hawaii Telescope）拍攝。 （圖片來源：Canada-France-Hawaii Telescope）

 

「這顆彗星目前的速度很快，大約在93000英裡/小時（150000公裡/小時），這大大超過了在這個距離圍繞太陽運動的天體的典型速度。」 Farnocchia 說到，「這樣高的速度不僅表明這個天體很可能起源於太陽系外，而且還表明它將離開太陽系重返星際空間。」

目前C/2019 Q4在抵近軌道上，正在向太陽系內前進並將於10月26日造訪內太陽系，它將從太陽系上方進入，與黃道平面大約成40度角——該平面正好是地球和其他行星環繞太陽的所在平面。

C/2019 Q4被確認為屬於彗星，因為它「毛茸茸」的相貌表明這一天體有一個中心冰體，在接近太陽的過程中它會因為溫度上升而在周圍產生雲狀的塵埃和微粒。從地球表面看，它在天空中的位置在太陽附近，這是一塊地面上大型小行星服務站或是NASA的小行星追蹤飛船NEOWISE不經常掃描的空域。

在接下來的幾個月裡專業望遠鏡可以觀測到C/2019 Q4。「這一天體將在12月中旬達到最大亮度，並且在2020年4月前可以使用中等尺寸的望遠鏡觀察到它，」Farnocchia說，「此後至2020年10月，僅能用大型望遠鏡才能觀測到它。」

夏威夷大學（University of Hawaii）Karen Meech團隊的觀測表明該天體的彗核直徑介於1.2到10英裡間（2至16公裡）。天文學家們將繼續收集觀測數據以進一步確定彗星的物理特性（尺寸，旋轉等）以及更好地識別其軌道。


翻譯：陳天捷

審校：戴晨

引進來源：空氣推進實驗室（JPL）

原文連結：https://phys.org/news/2019-09-newly-comet-interstellar-visitor.html

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