明朝前期的科舉制度較為嚴格，官方對應試者的身份、職業等均會進行審核，因此並不是所有人都有資格應試，如罷閒官吏、娼優之家、學官（教官）等均不得參加科舉。洪武三年（1370），明太祖規定罷閒人吏及娼優之家不許應試；洪武四年（1371），明太祖認為胥吏心術已壞，規定這類人也不許應試；洪武十七年（1384），又規定學官、罷閒官吏、娼優之家吏卒與居父母之喪者不許應試；洪武二十三年（1390），朝廷再次重申胥吏不許應試。直到明英宗天順八年（1464），朝廷才有條件地準許教官應試。在明代前期嚴格限制胥吏及教官參加科舉的情況下 ，曹鼐以一個不入流的小官被破例參加會試，成為明代北方地區自然考中的第二位狀元，一時傳為佳話。
明代北直隸真定府人曹鼐「少伉爽有大志」，宣德初年由舉人任山西代州訓導（屬於學官，不入流），但曹鼐負才不屈，上疏表示願意辭職參加科舉，被吏部駁回。不久，曹鼐改授江西吉安府泰和縣典史（不入流），在泰和縣任職期間，曹鼐發奮圖強努力讀書，並聘請儒師為他講學，學業有所精進。宣德七年（1432），曹鼐奉命督工匠至京師，他再次上疏要求應試。按當時的制度規定，曹鼐並無資格應試，但這次申請被破例批准，並在同年考取順天府舉人（這是他第二次中舉）。宣德八年（1433）三月，曹鼐在最終的殿試中脫穎而出，名列第一，成為此科狀元，被授為翰林院俢撰。
明英宗正統五年（1440），曹鼐入文淵閣參預機務，正統九年（1444），升任翰林院學士，正統十年（1445）遷吏部左侍郎兼翰林學士，仕途可以說是一帆風順。然而天有不測風雲，正統十四年（1449）秋，瓦剌進犯明朝，明英宗統率50萬大軍御駕親徵，作為朝中重臣的的曹鼐也隨皇帝親徵。這場戰爭的結果是明朝50萬大軍土崩瓦解，明英宗成了瓦剌俘虜，史稱「土木堡之變」，而隨徵的曹鼐也死於這場事變。據《明史·曹鼐傳》記載，明英宗之弟朱祁鈺即位後，追贈曹鼐為少傅、吏部尚書、文淵閣大學士，諡號「文襄」。明英宗復位後，加贈曹鼐為太傅，改諡「文忠」，其孫子封錦衣衛百戶。