古人的冶煉技術，是在掌握人工取火之後，先是用於制陶工藝，史書記載「神農耕而作陶」，就是這一歷史事實的反映。從「仰韶文化」遺址出土的彩色陶器，估計需要1000度左右的高溫，才能燒制這種精美的夾沙細陶，這個溫度相當於青銅的熔點，冶金術就在制陶技術的基礎上發展起來的。
在五金中，金、銀、銅、鐵、錫都在自然界存在的礦物質。但金銀質軟，不適合作為古人工具使用。鐵在自然界中，除了隕石裡面含有天然鐵之外，所有的鐵都是和別的元素化合著的礦物，必須經過冶煉，因此金屬中最初可以被利用的只有銅。銅有天然的，有一種孔雀石的銅礦石，只要與木炭一起燃燒，加熱到1000度稍高，就能煉出銅來。在用銅的基礎上，進一步發展到銅錫鉛合金的青銅。
那麼中國什麼開始冶煉銅的呢。
一，中國原始社會後期，發明冶銅術。
在甘肅東鄉林家永登蔣家，寧夏大何莊和秦魏家等遺址中，普遍發現了紅銅和青銅，如小刀、小錐等實用工具，那時不僅使用了冷鍛法，有的還經過冶煉，用單範（模子）鑄造。
二，中國夏朝製作銅器。
在中國的古書《尚書·禹貢》裡面記載夏鑄九鼎的傳說。而今天已經在考古發掘中得到證明，1975年，河南偃師「二里頭文化」遺址，曾出土青銅爵和青銅戈等器物，經測定大致為公元前17、18世紀，即夏代後期的產品，其鑄造技術，已經具相當水平。
三，商代青銅器的鼎盛時期。
商代的生產力較夏代更有發展，特別青銅工業，考古發掘的出土文物已經證明：專門用做煉銅的坩堝，已經應於生產；青銅冶煉工藝，已經超越了由礦石混合到用純銅、錫和鉛冶鑄的較高水平。河南安陽的商代晚期鑄銅用坊遺址，面積達1萬平方米，可見生產規模之大。其中出土的司母后大方鼎震驚世界。
西周和春秋，青銅冶鑄業有了長足的發展，銅礦的開採和礦石的冶煉，都達了前所未有的規模，湖北大冶銅綠山古銅礦遺址中，就發現總量約四十萬噸的廢爐渣，這些爐渣可煉出4萬噸紅銅。主要因為戰爭的規模不斷擴大用於製作兵器，人們大量使用青銅器物作為祭祀工具。
而在戰國時代，中國進入了鐵器為主的時代。
那麼中國從什麼時候開始有冶鐵技術的呢，
從早期出土的文物進行認為屬於春秋晚期，後來1990年，河南三門峽一座古墓出土了銅柄鐵劍，證實中國人工冶鐵的開始時間，最遲應在西周晚期，用量非常少。到戰國時，隨冶煉技術的提升，才大量的使用。在古書《國語·齊語》有管仲向齊桓公建議用鐵製造農具、銅製作兵器的記載。
中國的冶鐵技術是從哪來的呢。
實事求是的講，和整個世界文明橫向比較，中國在戰國時期（前475年至前221年）才真正進入到鐵器時代，已經遠遠落後於世界其他地區。
考古學家在地中海的近東地區，迄今已發現了至少14件公元前3000年的鐵器，其中至少有1件為人工冶煉，其餘情況不明，這些都是目前所知道最早的鐵器。公元前2000年，亞美尼亞山地的基茲溫達部落掌握了煉鐵技術，開始製造。此後，肥沃新月地帶在公元前1400年，腓尼基人和亞述人已經普遍使用了鐵器。公元前9世界亞述古國成為世界第一個普遍使用鐵兵器的國家，這也是它橫行中東的原因。在與亞述的戰爭中，中東諸文明得到了血的教訓，也紛紛掌握了普及了鐵兵器。前14世紀，鐵器傳入歐洲，使得希臘向鐵器時代邁進，希臘有充足的鐵礦，如著名的拉夫裡昂鐵礦。
中東諸國使用鐵器的技術在中亞地區傳播，至於何時傳入到中國沒有具體時間，只能以後考古發掘證明。總之，這些國家在使用鐵器上比華夏諸國可能要早兩個世紀。