受新冠肺炎疫情影響推遲，非洲大陸自由貿易區(AfCFTA)終於在2021年1月1日正式生效。非洲大陸自貿區秘書長瓦姆克萊·梅內(Wamkele MENE)在非盟主辦的在線啟動儀式上表示，「今天的確是一個歷史性的日子，從現在起我們正式開始在非洲大陸自由貿易區的優惠框架下開展貿易。今天我們非洲人民見證了非洲大陸的商業與投資關係開啟新篇章」。雖然上述宣示引人矚目，但不少專家認為，非洲自貿區遠未大功告成，諸多挑戰暗藏其中。
一、自貿區有效實施尚需時日但潛力很大
普利托利亞安全研究院的南非籍專家賈基·西裡爾斯(Jakkie CILLIERS)表示，覆蓋12億人口的非洲自貿區雖被視作世界上人口最多的貿易區，但現階段其仍然只是一個遙不可及的現實。他認為，由於各國仍在圍繞關稅問題進行談判，因此在整個大陸範圍內有效實踐自由貿易原則仍需數年時間。
非洲國家間貿易僅佔非洲大陸貿易總量的16%，非洲自貿區的目標是在2034年前將這一比例提高到60%。自貿協議目前已在34個國家獲得批准，但依然要等到2034年各國97%的關稅取消後，才可謂真正投入運行。
二、企業界普遍對自貿區協議實施寄予厚望
南非總統兼非盟輪值主席西裡爾·拉馬福薩(Cyril RAMAPHOSA)強調，自貿協議「將從根本上改變」非洲的經濟狀況。他呼籲南非企業家抓住這一歷史性事件所提供的豐厚機遇，以探索新的市場並建立新的夥伴關係。鑑於各國發展水平懸殊並且對一體化期望增加，僅靠這一呼籲是遠遠不夠的。
在尚比亞盧薩卡經營跨境貿易的維克多·西亞騰博(Victor SIATEMBO)對新華社表示，「面對當前出現的龐大市場，所有企業都必須確保它們能生產出有價值且有需求的商品。我相信消除國際貿易壁壘和統一貿易法律將有助於像我這樣依靠跨境貿易的商人得以繼續生存並蓬勃發展」。在盧薩卡做汽車零配件生意的另一位商人則表示，「許多非洲公司都將發現自身必須投資於質量優良和價格低廉的產品，才能在這個巨大的市場中贏得更多份額」。
有專家認為，如果非洲大陸能夠有效執行自貿協議，「將有機會使1億非洲民眾擺脫貧困，其中大多數將是女性企業家。「這將是減少性別收入差距的機會，也是中小企業進入全新市場的機會。」具體而言，有關國家已尋求通過技術合作發展數位技術平臺，以期把非洲大陸兩端的企業和企業家聯繫起來。「自貿協議不僅應使非洲的大公司受益，而且也始終應由非洲的青年、婦女和中小企業共享。」
三、自貿區協議有效實施仍面臨諸多困難
將世界上最貧窮大陸上五十餘個國家的市場聚合到一起，是不可能一蹴而就的。首先，非盟55個成員國尚未全數批准該協議。雖然所有關鍵國家都已批准（例如，非洲最大市場、坐擁2億人口的奈及利亞），但貿易談判是極其複雜的，因為成員國之間的每項關稅協議都需經過談判。其次，必須解決新誕生的非洲自貿區與已有的八個區域性經濟共同體之間的關係問題。再次，非洲國家與中、美、歐等方面籤署的貿易協議也是亟待克服的又一障礙（例如，2020年7月，肯亞與美國啟動自貿談判）。最後，某些國家政府的腐敗、繁瑣的行政手續和財力不足的問題也對自貿區的實施提出了挑戰。
非洲自貿區秘書長梅內表示，非洲仍然受困於殖民經濟模式的陷阱。為了由此脫身，非洲自貿區應以近乎「進攻性」的方式來執行新協議。他指出，「新冠疫情表明非洲太過依賴基礎產品出口，也太過依賴全球供應鏈，而當全球供應鏈受到幹擾時，非洲將遭遇嚴重衝擊」。
多哥經濟學家卡科·努布波(Kako NUBUKPO)對法新社表示，「這場危機讓人們更快意識到非洲自行生產消費品的必要性，而這正是非洲自貿區的關鍵所在；2050年非洲人口有望突破20億，因此內部市場才是非洲的未來」。
西裡爾斯認為，非洲大陸經濟體量僅佔全球總量的3%，而且還被55個不同的經濟體系所瓜分，這構成非洲大陸經濟增長的「重大阻礙」。自貿區協議的「要義在於建立區域性關係，並使非洲民眾能夠交易基礎產品以及更多具有附加值的產品」。
世界銀行認為，如果非洲自貿區的目標得以實現，到2035年非洲將有7000萬人口脫貧，3000萬人口擺脫赤貧狀態。
注:駐馬裡使館經商處根據法國《觀點報》2021年1月4日報導摘編。