自古以來，亭臺樓閣等建築一向以文傳名，比如，滕王閣靠了王勃的序，黃鶴樓倚仗李白、崔顥的詩，「醉翁之意不在酒」，歐陽修一篇短章成就小亭子的大名氣。同樣，嶽陽樓也因為範仲淹的記而聞名遐邇。
《嶽陽樓記》是一篇膾炙人口的傳世佳作，流傳千古，依然讓人百讀不厭，歷久彌香。這篇曠世雄文寫就的背景是範仲淹為了應好友之邀而作。
當時是，慶曆四年（公元 1044 年），御史梁堅彈劾滕子京（滕宗諒）「處理戎事，用度不節」，滕子京因而被貶為嶽州（嶽陽縣）知州。因滕子京勤於公務，僅過了一年便「政通人和，百廢俱興」，於是重修嶽陽樓，「增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上」。慶曆六年修繕完畢，滕子京請好友範仲淹「屬予作文以記之」。範仲淹應允，於是，這篇千古傳誦、盪氣迴腸的《嶽陽樓記》便誕生了。
滕子京與範仲淹是同年進士，於公，他們政見一致，於私，他們關係友好，往來密切，故而成為好朋友。而宋仁宗慶曆六年(公元1046年)，範仲淹也因為政治改革遭到貶謫，接到好友滕子京的信件時，他已經身在河南鄧州。
年近花甲的範仲淹看到好友來信，想到他們同屬天涯淪落人，同屬官場失意的可憐人，由己及人，由人到己，再想到朝堂內外，再想到天下萬民，心潮湧動，感慨萬千。故藉此機會，作記一篇，書寫了自己一生的官場閱歷以及對人生、對社會的感悟，並以此與好友共勉。
全文由敘及景，因景而議，旨寓議中。品讀此文，從嶽陽樓之蔚為大觀的景色中可以看出範仲淹深沉的人生感慨，浸染著他淡淡的憂愁，亦蘊含著他「不以物喜，不以己悲」的寬廣胸懷和「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的政治抱負。
1. 寬廣胸懷：不以物喜，不以己悲
這篇文章開頭一段敘述性文字交代了範仲淹為何寫此文的緣由，簡短的四句話中包含了對好友滕子京被貶謫的深切同情，「慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡」，以及對他勤政愛民、奮發有為的讚賞之情，「越明年，政通人和，百廢具興」，並對好友請自己為嶽陽樓作「記」的邀請，欣然應允。
接下來，範仲淹扣題繪景，從嶽陽樓到洞庭湖的空間之廣闊浩淼，「銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯」，以及陰晴氣候之千變萬化，「朝暉夕陰，氣象萬千」，概述了「嶽陽樓之大觀」，從而引出南來北往的「遷客騷人」登樓觀景的兩種不同狀況。
每當陰雨連綿，連月不晴的時候，寒風怒吼，大浪滔天；太陽和星星黯淡無光，山嶽模糊；商人和旅客不能通行，船桅倒下，船槳折斷；暮色沉沉，天色昏暗，虎在長嘯，猿在悲啼，「若夫淫雨霏霏，連月不開，陰風怒號，濁浪排空，日星隱曜，山嶽潛形，商旅不行，檣傾楫摧，薄暮冥冥，虎嘯猿啼。」
如若此時登樓遠眺，看到滿眼都是蕭條的景象，就會有一種離家去國的孤獨感，國憂家愁縈繞於心，擔心懼怕小人的讒言和陷害，滿腹憂傷，愁腸百結，「登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。」
如果到了春風和煦，陽光明媚的時候，湖面平靜無波，天色與湖光相連，一片碧綠，廣闊無際；鷗鳥在自由翱翔，魚兒在歡快遊蕩，蘭芷飄香，草木茂盛，青翠欲滴，一片生機。「至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃，沙鷗翔集，錦鱗遊泳，岸芷汀蘭，郁郁青青。」
如果遇到雲霧消散的時候，那皎潔的月光一瀉千裡，映在水面，波光粼粼，那水中的月影就像沉入水中的玉璧，漁夫那粗獷的歌聲此起彼伏，你唱我和，好不熱鬧！「而或長煙一空，皓月千裡，浮光躍金，靜影沉璧，漁歌互答，此樂何極！」
此時登樓觀景，好景配美酒，自然會感到心胸開闊、心情愉快，那些榮辱得失也一併忘了，舉杯暢飲，臨風開懷，好不自在。「登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。」
範仲淹採用以悲景寫悲情，以樂景寫樂情的手法，描繪了兩幅聲勢浩大的洞庭風景畫，由不同的「覽物」之畫面，引申出「遷客騷人」的「悲喜」之情，其目的不僅僅藉以表明世人多為追名逐利而患得患失、喜悲無常的心態，更主要的是將這些人與「古仁人」作對比，以此引出自己的觀點，那就是「不以物喜，不以己悲」曠達淡然的博大胸襟和「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」忘身為國的政治抱負。
雖然範仲淹被貶謫至河南鄧州，在宦海中沉浮了大半生的他早已明鏡秋霜，但是他並未消沉，仍然秉持一種曠達淡然的人生態度，正如歐陽修給他寫的碑文，「於富貴、貧賤、毀譽、歡戚，不一動其心」。
誠然，比如，範仲淹提兵6000馳救兵敗定州的邊將葛懷敏，驚退敵兵於塞外。仁宗皇帝嘉其馳援有功，進樞密直學士，右諫議大夫。他認為「軍出無功」，「辭不受民」。還比如，參知政事王舉正儒弱無能，歐陽修等鑑範仲淹有相才，請罷王舉正而用範仲淹，他卻說:「執政可由諫官而得乎？」固辭不受，願與韓琦駐守邊防。如此無功不受祿、主動拒官的言行實在是讓人欽佩不已。
其友滕子京「豪邁自負，罕受人言」，「自慶陽帥謫巴陵，憤鬱頗見辭色」。據南宋周揮《清波雜誌》載：「滕子京守巴陵，修嶽陽樓，或贊其落成，答以『落甚成，待痛飲一場，只待憑欄大慟數場！』」可見滕子京在嶽州雖積極為政，但他對於被貶謫仍鬱鬱不平、難以釋懷。
故範仲淹藉此機會在文中闡發「不以物喜，不以己悲「的曠達胸懷，委婉地勸慰友人滕子京，不要因時節變化而動搖性情，不要以仕途沉浮而改變志向，不要沉溺於由外物變化和一己得失帶來的喜怒哀樂之中。
範仲淹也是理想破滅之人，卻能有如此博大坦蕩的胸懷氣度和淡然自若、不計得失的人生態度，想來與其時時以天下為先的理念抱負有關。
2. 理想抱負：先天下之憂而憂，後天下之樂而樂
「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，出自《孟子·梁惠王下》。孟子對梁惠王這麼說道：「樂民之樂者，民亦樂其樂；憂民之憂者，民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下。」範仲淹便以此引申出這麼一句千古名句，並將「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」寫入《嶽陽樓記》，不僅呈現出了一種博大的情懷和高遠的境界，還給後人留下了這樣一篇錦繡之文，光耀千古。
範仲淹出身貧寒，「少有志操」，苦讀詩書，抱定「夫不能利澤生民，非大丈夫平生之志」。待宋真宗大宗祥符八年進士及第，歷任縣令、秘閣校理、知州、右司諫、經略副使、天章閣待制、參政知事等職。
他宦海沉浮幾十年，並非一帆風順，數遭貶黜，到慶曆六年時已近花甲之年，還被貶謫到河南鄧州。但不管是「進」，還是「退」，範仲淹始終都沒有忘記「以天下為己任」的人生使命，「進」則憂其民，「退」則憂其君。
比如，仁宗天聖年間，朝廷尚奢侈之風。章獻太后擬建太一宮及洪福院，範仲淹直諫:「侈土木，破民產，非所以順民心、合天意也。」主張「罷修寺觀，減常歲市木之數」。
比如，景祐三年（1036），範仲淹向宋仁宗進《百官圖》，指斥宰相呂夷簡結黨營私，任用讒佞，反被誣為「越職言事，薦引朋黨，離間君臣」，被貶至饒州。
還比如，他於慶曆四年向仁宗皇帝提出了十條政治改革建議，如明黜陡、抑僥倖、精貢舉、擇長官、均公田、厚農桑、修武備、推恩信、重命令、減搖役。這些政治改革措施自然是觸動了一些人的根本利益，「謗誹日盛」，再加上皇帝搖擺不定，範仲淹終被罷奪參知政事，貶放鄧州。《嶽陽樓記》便是這次貶謫期間所做。
範仲淹這一生在官場上起起伏伏，但是無論是「居廟堂之高」，還是「處江湖之遠」，憂國憂民之心始終不渝，「進亦憂，退亦憂」。一心為民，兩袖清風，革新務實，光明磊落，他用一生踐行先賢的「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」。
宋富弼在《范文正公仲淹墓志銘》中記載：「公天性喜施與，人有急必濟之，不計家用有無。」他用自己的俸祿時時救濟貧窮的族人，而自己卻貧苦一生，以至於死時「身無以為殮，子無以為喪」。範公的高風亮節從《嶽陽樓記》中便可照見一二，所謂「文如其人」是也。
金人元好問讚譽他「在布衣時是名士，在州縣是能吏，在邊疆是名將，在朝廷是重臣，其才、其量、其忠，一身而備數器。」誠然，範仲淹是一位兼具將相之才的政治家和文學家，其身懷文韜武略和宏大抱負，在朝堂上犯顏直諫、砥礪名節，「寧鳴而死，不默而生」；在地方心憂黎民、造福一方；可謂是澤被當世，惠及後人。
人因文顯，文以人傳，樓以文名。範仲淹在《嶽陽樓記》中以「不以物喜，不以己悲」、「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的博大胸襟和遠大抱負，吸引感動了後世無數文人墨客；而《嶽陽樓記》又因他的高遠的境界和博大的情懷為世人所推崇；而嶽陽樓因為有範仲淹和他的記名揚天下。