我們都知道，生物在一個生態系統中扮演色的角色無非是這三類：生產者、消費者以及分解者。
生產者通過光合作用合成有機物，消費者依靠生產者提供物質和能量，分解者分解動植物的屍體。
但其實還有第四類角色，它們被稱為「清除者」，因為它們是以動植物的屍體和排遺物為食物。
它們可以將大分子物質轉化為小分子物質，但無法像「分解者」一樣將有機物質轉化為無機物質。
正因為既像「消費者」又具有類似「分解者」的分解能力，所以它們在生態系統被單獨歸為一類。
生態系統中的清除者一般指食腐動物，像鬣狗、禿鷲、狼獾、禿獾豺等，其中最重要的是禿鷲。
圖為：安第斯神鷲屬於新大陸禿鷲
對禿鷲的認識，並不是全都頭禿
禿鷲一般分為舊大陸禿鷲和新大陸禿鷲兩大類，兩者的基因並不相同，前者與鷹血緣較親，後者則與䴉血緣更近。
雖然基因不同，但它們有著相似的生活環境和生活習性，這也是為什麼它們長得很像的原因。
舊大陸禿鷲主要分布在亞洲，非洲和歐洲，而新大陸禿鷲分布地如其名是在北美洲和南美洲。
圖為：胡禿鷲屬於舊大陸禿鷲
新/舊大陸禿鷲的體長約為1.2米，羽毛主要是黑褐色，翅膀跟尾部的羽毛黑色更深，頸部則是接近白色的淡褐色。
相比於身體其他部分，它們的頭部跟脖子上的羽毛明顯少而且很短，而新大陸禿鷲完全是「禿頭」狀態。
禿鷲是吃腐肉的，所以它們很大一部分時間在尋找屍體，新大陸禿鷲有良好的嗅覺，而舊大陸禿鷲的視覺更好。
大自然的清道夫，病毒的「死胡同」
與吃新鮮動物血肉的獅子老虎或大型猛禽相比，吃腐肉的動物似乎不怎麼招人待見，因為它們跟蛆幹著一樣的行當。
但就是它們這種吃腐肉的食性，為生態系統的平穩運作做出了巨大貢獻，儘管很多人並不知情。
食腐動物不止禿鷲一種，但禿鷲是公認的「腐肉之王」，它們能做到其他腐肉動物無法做到的事情。
一般的食腐動物如果吃掉了帶病菌的腐肉，那它很大概率要染上疾病，最終的結果可能是一命嗚呼。
但禿鷲幾乎對腐肉是「來者不拒」，從不挑食的它們即使碰到病死的動物的屍體照樣可以大快朵頤。
實驗表明，禿鷲可以很愉快的地吃掉帶有炭疽桿菌動物的肉，而不會出現任何感染疾病的症狀。
對於感染了狂犬病、豬瘟和許多其他疾病的動物的肉，禿鷲有著相同的表現：吃完依舊完好無事。
這說明，病菌並不能在禿鷲的體內胡作非為，禿鷲可能有著「神奇的能力」以殺死或抑制病菌。
這種能力是什麼呢？
研究人員發現，禿鷲的胃酸呈現出強烈的酸性，足以殺死大多數病菌，這可能是它們百毒不侵的根源。
禿鷲的胃酸平均ph約為1，已經接近強酸。而紅頭美洲鷲的ph更是達到了0，它甚至可以腐蝕金屬。
細菌顯然是無法在酸性如此強的環境中存活的，於是被禿鷲吃掉的病菌相當於走進了「死胡同」。
被稱為「空中鬣狗」的胡禿鷲還吃動物的遺骸，而且骨頭佔據了它們日常飲食的70%-90%，這可能與骨頭的高熱量與易保存有關。
憑藉著獨特的食腐能力，禿鷲解決了自然界中大量的動物屍體，並將無數的病原體隔絕在自己體內。
更有趣的是，新大陸禿鷲會在進食的時候朝自己的腿和食物周圍排洩，因為排洩物也具有高酸性。
可以說，禿鷲在消毒殺菌方面做到了極致，全生態系統的生物都受益於此。
圖為：胡禿鷲吃骨頭
「衛士」數量減少，疾病迅速蔓延
自1990年以來，南亞（主要是印度和尼泊爾）的禿鷹數量急劇下降，超過95%的禿鷹因不明原因死亡。
禿鷹的大量死亡使得自然界中的動物屍體分解效率極速下降，大量的屍體堆積如山，汙染了土地和水源。
而且禿鷹數量一減少，它們的競爭對手老鼠，野狗的數量開始激增，許多致命的疾病被它們帶入人類社會。
這個問題在印度尤為突出，因為印度每年死亡的牛中只有4%被人們使用，其餘的都是交給禿鷹分解的。
圖為：生病的長嘴禿鷲
2003年研究人員確定是動物屍體中的雙氯酸藥導致了禿鷹的大量死亡，而這種藥通常用於牲畜。
在加州禿鷲中還出現了許多的鉛中毒事件，同樣的事情在中非也有發生，有些是人為故意的，有些則是間接人為的。
亞洲和歐洲禿鷲狀況也不容樂觀，野生動物市場的交易中，禿鷲佔據了很高的比例，這跟人們的迷信有關。
2016年一項最新的研究報告指出，22種禿鷹物種中，有9種受到嚴重威脅，有3種受到威脅，有4種瀕臨滅絕，有6種很少被關注。
這意味著，生態系統的「清除者」面臨著嚴峻的生存考驗。
最後
禿鷲以肉體之身阻隔了大量致命性的病毒細菌，正是它們的「負重前行」，才讓包括人類在內的生物得以「歲月靜好」。
我們必須採取一切可行措施，保護好我們的「地球衛士」！
一旦禿鷹滅絕殆盡，生態系統勢必遭到極大破壞，泛濫的病菌將會肆意橫行，那時人類後悔也來不及了。