「中間宿主」是病毒傳播不可或缺的一環。找到並隔絕中間宿主，才算真正隔離了傳染源。
蝙蝠，自然界的「潘多拉魔盒」 | 圖蟲創意
作者 | 徐斯佳 日本京都大學醫學院
新冠肺炎疫情又讓蝙蝠刷了一波存在感。繼SARS、MERS、伊波拉疫情之後，多項研究表明，本次新冠病毒的自然宿主又是蝙蝠。
自然宿主是個啥？病毒是怎樣從它們身上來到人類世界的？中間宿主又是個啥？起啥作用呢？
自然宿主：病毒的「潘多拉魔盒」
所有病毒都有個源頭，一般稱為「自然宿主」。自然宿主是給病毒提供適宜生存和繁殖環境的生物，好似一個盛放病毒的天然容器。
蝙蝠是已知60多種可引起人畜共患傳染病病毒的自然宿主，堪比病毒的「潘多拉魔盒」。除了前面提到的幾個大角色，其攜帶的病毒還包括馬爾堡病毒（伊波拉病毒的近親，平均致死率約50%）、尼帕病毒（可導致腦炎，致死率約40%）等，個個都是狠角色。
為何蝙蝠可以與這些病毒長期相安無事？它們就不會生病嗎？得益於它們的超能力。
眾所周知，蝙蝠是唯一會飛的哺乳動物。在飛行中，蝙蝠的體溫可高達40℃。高體溫能減少體內病毒的複製和載量，也淘汰一批因此無法共生的病毒，餘下一些適應高體溫的病毒。通常我們的免疫系統會製造「發燒」來抵禦外來病毒，而對於那些適應了高體溫的病毒，這招便常常無濟於事。
另外，在漫長的進化中，蝙蝠形成了一套無比「佛系「的免疫系統。
當正常細胞受到損傷、發生碎裂時，細胞內部的物質如核酸（DNA，RNA）片段等會漏到外部，四處漂浮。這些本不該出現在細胞外的碎片，會被免疫系統識別成異物後並消除。它這種「六親不認」的功能，就是為了保護機體，因為病毒等致病病原體也是帶有核酸片段的。
而蝙蝠作為唯一會飛的哺乳動物，巨大的能量消耗會加劇細胞的損傷和碎裂，產生更多的細胞碎片，導致身體內頻繁的免疫攻擊，甚至激發強烈的炎症反應。這無疑是不利於生存的。因此蝙蝠捨棄了一些執行免疫反應的基因，將識別異物的敏感度調低，防止免疫系統大驚小怪。
一般機體中的免疫系統就像警察，積極清除細胞碎片；而對蝙蝠來說細胞碎裂如此平常，免疫系統十分「淡定」 。
在這種經年累月的「妥協」下，蝙蝠的免疫系統對許多病毒的核酸片段也「睜一隻眼閉一隻眼」，不會引發過度的免疫反應。因此，蝙蝠與病毒的共生能力遠超其他哺乳動物。
不過，蝙蝠也會因病毒感染而喪命，例如狂犬病毒。但很多時候卻可以做到「健康帶毒」，歸根結底還是取決於免疫系統對病毒的敏感性。
中間宿主：病毒傳播的重要一環
有了自然宿主還不夠。因為病毒通常很難直接從自然宿主傳播給人類——甚至根本無法感染人類，其中還涉及中間宿主。比如2003年的SARS病毒，就被認為是蝙蝠將病毒傳給果子狸，然後再由果子狸傳給人類的。
正是中間宿主為病毒提供了大量繁殖、變異進化和接觸人類的機會，才最終按下疫情開始的開關。對於很多人類疫病，中間宿主都是不可或缺的一環。
SARS病毒的中間宿主，無辜的果子狸 | flickr
對於新型冠狀病毒（2019-nCoV）來說，弄清其從蝙蝠到人類的中間宿主，是當前的緊要任務，也是抗擊疫情的重要根據。只有隔絕了中間宿主，才算真正隔離了傳染源。
1月23日，中國科學院武漢病毒研究所的科學家研究發現，新冠病毒與雲南菊頭蝠中存在的RaTG13冠狀病毒的基因組一致性高達96%，說明它很可能是新冠病毒的自然宿主。
但這之間還有4%的差異，對比人類和大猩猩的基因組差異不足2%，可知4%的差異也是很大的。而疫情早期的患者樣本之間，病毒基因組呈現高度一致，說明病毒是由某個中間宿主傳染給人類的。
也就是說，源頭病毒是從蝙蝠過渡到其他生物，並在其體內發生了變異，獲得了傳染人的能力，進而觸發了疫情。
對於眼前的防疫工作來說，蝙蝠在中國大部分省市都有分布，其所攜帶的病毒種類多，只有明確新冠病毒的中間宿主，才能有效阻斷病毒的動物源、避免病原長期傳播。
另外，日前有宣稱「新冠病毒基因序列中人為嵌入HIV（愛滋病病毒）片段」、「病毒系實驗室人為洩露「等言論，增添了額外的群眾焦慮。明確中間宿主，提供完整證據鏈，是平息不實流言的最有效方法。
穿山甲，是這一次的答案嗎？
就在上周，科學家似乎為新冠病毒「中間宿主」找到一個可能答案：2月7日，華南農業大學發布一項最新研究成果稱，穿山甲是此次新冠病毒的潛在中間宿主。
該研究篩選比對了1000個穿山甲的宏基因組樣本（即從穿山甲的多個部位，收集核酸片段的集合。其中包括穿山甲本身的核酸，也可能來自沾染的細菌、病毒），發現一種β冠狀病毒與此次新型冠狀病毒的相似度達99%，且該β冠狀病毒總體樣本陽性率為70%。
作為潛在中間宿主，穿山甲滿足2個條件：
1、穿山甲是哺乳動物。目前已知的冠狀病毒中間宿主都是哺乳動物。而早前關於 「蛇」是中間宿主的推測，正是被質疑了這一點。
2、有充分的人群接觸條件。穿山甲鱗片在國內有巨大的藥用市場需求，並且每年被大量走私入境。雖然穿山甲不在武漢海鮮市場的公開販賣目錄上（《中華人民共和國野生動物保護法》明確規定濫食二級保護動物穿山甲為違法行為），但不能完全排除非法銷售。
穿山甲，被認為是2019-nCoV中間宿主 | Flickr
但現在下結論還為時過早，很多重要細節還有待明確。例如，這批樣本穿山甲是從哪裡收集來的？該高度相似的β冠狀病毒是否是已知品種？分離到的病毒是來自血液還是肛門拭子（可進一步明確病毒的傳播途徑）？
目前來說，1000左右的樣本量不能算很大，還需要更多樣本的驗證。
避免下一次疫情，我們可以怎麼做？
最後，又要回到抗擊疫情上了。針對病毒的疫苗研究周期最少需要1年，並且像流感疫苗一樣，也不能保證對未來產生變異的病毒做到一勞永逸。而特效藥的研發也困難重重。對既往疫情，我們總結規律性，避免有安全隱患的行為，例如吃野味；而對每次新疫情，則需要儘快弄清傳播鏈，阻斷傳染源。
有人不免會想，既然蝙蝠是天然病毒庫，後患無窮，何不把蝙蝠全部消滅？
其一，蝙蝠是群居動物，侵擾蝙蝠棲息地、捕殺蝙蝠等行為，本身就是造成病毒物種間轉移的高風險行為。其二，作為哺乳動物中的第二大類群，分布在世界各地的1390多種蝙蝠，在捕食有害昆蟲，植物授粉方面有重要作用，是維持自然界平衡不可或缺的一環。
而事實上，除了個別品種的吸血蝠會攻擊人類，蝙蝠很少直接將病毒傳給人類。更多是其他生物接觸蝙蝠的腺體分泌物或排洩物被感染後，再傳給人類。例如1998年在馬來西亞暴發的尼帕病毒，傳染學研究證明了是果蝠啃食了種植在豬圈周圍的芒果，家豬吃下果蝠落下的芒果殘渣而被感染，進而傳給了養豬人。
尼帕病毒通過家豬食用被蝙蝠汙染的芒果傳播 | outlookindia.com
此外，病毒也未必總是能變異出傳人能力。例如2016到2017年間，蝙蝠來源的SADS冠狀病毒在廣東省引發家豬的流行性腹瀉，導致2.4萬頭家豬死亡。但那次病毒卻沒有發現人類傳染性。
從過往經驗可知，病毒從蝙蝠到人的傳播過程雖然充滿偶然性，卻離不開人為因素。
隨著全球人口逐年增加，人類活動範圍擴大，從概率上增加了病毒感染人類的可能性。一方面，大面積森林砍伐導致蝙蝠失去覓食地，進而接近人類耕地和家畜；另一方面，非法交易、食用被感染的野生動物，使病毒有額外機會直接傳染給人類。
疫情當前，我們向自然苦苦索要答案，有沒有想過：在那些能自由呼吸的日子裡，人類是否欠自然界一份深思呢？
（責編 高佩雯）
參考資料
1. Xie J, et al. Dampened STING-Dependent Interferon Activation in Bats.Cell Host Microbe. 2018;23(3):297–301.e4.
2. 「How to prevent the next Ebola outbreak」,LauraH. Kahn, Bulletin of the Atomic Scientists,July 13, 2014
3. 「Why Bats Are Such Good Hosts for Ebola and Other Deadly Diseases「 https://www.wired.com/2014/10/bats-ebola-disease-reservoir-hosts/