在新型冠狀病毒動物宿主的搜索中，蝙蝠和穿山甲不斷被提及。日前由香港大學新發傳染性疾病國家重點實驗室主任以及流感研究中心主任管軼教授，以及廣西醫科大學胡豔玲教授發表在科學網站預印本的交互式資料庫BioRxiv上的一篇文章為穿山甲是新型冠狀病毒動物宿主提供了最新的證據。
研究通過對中國南方走私的馬來穿山甲的基因組序列進行測序後，得出重要結論：在多個走私穿山甲中發現冠狀病毒，穿山甲冠狀病毒的受體結合域（RBD）的基因序列表明，與人類感染新型冠狀病毒的相似度高達97%，比蝙蝠身上的冠狀病毒更接近人類感染新型冠狀病毒。
第一財經記者電話聯繫到廣西醫科大學胡豔玲教授，她向第一財經記者強調，所謂的97%同源，是指穿山甲冠狀病毒某些部位（RBD）與人類冠狀病毒的同源性最高達到了97%，並不是全基因組的同源性。值得注意的是，RBD這部分包含了病毒入侵人體細胞的方式。
胡豔玲還對第一財經記者表示：「他們所研究的這批穿山甲，與此前華南農業大學團隊的穿山甲樣本不同，也與武漢華南海鮮市場沒有關係。」她補充道，目前的文章仍然發表在預印版，不算正式發表。
某些部位97%同源
預印版論文的研究對象顯示為：2017年8月至2018年1月期間廣西海關在反走私行動中查獲的18個冷凍穿山甲的（肺，腸，血液）等43個組織樣品，以及2018年5月至7月之間收集的一批12隻穿山甲的19個穿山甲樣品。
這是繼華南農業大學之後，研究人員首次出具了穿山甲的基因組序列，以證明其為新型冠狀病毒的「動物宿主」。
華南農業大學曾於2月7日宣布，他們通過分析1000多份宏基因組樣品，鎖定穿山甲為新型冠狀病毒的潛在中間宿主。通過對一種尚未公布來源的穿山甲病毒的基因組分析，中國科學家發現其分離的病毒株與目前感染人的毒株序列相似度高達99%。但這仍然無法確認穿山甲就是新型冠狀病毒的宿主。
不過華南農業大學沒有出具任何關於穿山甲基因序列的數據，到目前也沒有公布穿山甲的具體來源。
針對兩個研究團隊所分析的穿山甲冠狀病毒與人類感染新型冠狀病毒同源性的差異，一位中科院生物與化學交叉研究中心研究員告訴第一財經記者：「可能對比對的（樣本組織）位置不一樣，有偏差很正常。但是兩個研究團隊的結論方向看上去一致，都證明了穿山甲冠狀病毒與人類冠狀病毒的同源性要高於蝙蝠。」
蝙蝠與穿山甲病毒可能已經結合
此前，早在疫情發生前的一份報告顯示，穿山甲可能是人類感染冠狀病毒的一個源頭。中國研究者在去年10月發表的一份報告中記錄了穿山甲可能攜帶多種冠狀病毒。他們將分析得到的基因序列發布到公共資料庫以供研究。
這份研究公布的基因序列同樣顯示，穿山甲攜帶的冠狀病毒的一部分與新型冠狀病毒中的一部分幾乎完全相同。在一篇本月初發布在病毒學論壇Virological的文章中，研究人員提出蝙蝠病毒與穿山甲病毒可能已經結合，或許在野生穿山甲中，或許在其它動物中。
2月11日，世衛組織在新聞發布會上表示，尚未找到新型冠狀病毒的宿主。世衛組織全球傳染防範部門主管Sylvie Briand博士在發布會上表示：「科學家在對中國衛生部門提供的病毒基因測序信息進行研究後發現，新型冠狀病毒和蝙蝠體內的其他冠狀病毒非常類似。」
Briand博士同時表示：「當科學家去到武漢華南海鮮市場時發現，那裡並沒有很多蝙蝠。這就需要更多的研究。科學家還在對大量的動物的基因測序進行比對，他們目前為止還沒有發現宿主。」
穿山甲這種身披鱗甲、以螞蟻為食的哺乳動物已是瀕危物種，被大量進口到中國用作食物和藥材。所有四種亞洲穿山甲都在極危狀態。
但上述研究也還無法證明穿山甲是否真的就是新型冠狀病毒的宿主。到目前為止，所有的科學研究只是提示性而不是結論性的，確定病毒從動物傳播到人類需要更多信息。
德州農工大學(Texas A&M University)生物系主席班傑明·諾伊曼(Benjamin Neumann)表示：「現在世界各地的實驗室都在進行類似的分析。雖然與穿山甲相關的病毒似乎與人類感染的新冠病毒有關聯，但這還不能算是新型冠狀病毒如何起源的確鑿證據。」 諾伊曼也是在實驗室裡觀察這些基因序列的科學家之一。
紐約生態健康聯盟(EcoHealth Alliance)的科學與推廣副總裁喬·愛普斯坦(Jon Epstein)表示，病毒從動物到人類的第一次躍遷可能並沒發生在市場裡。「人們可能在另一個地方或更早的時候從動物身上感染了這種疾病，而可能有尚未了解的病例在市場感染並傳給了其他人。」愛普斯坦說道。
愛普斯坦認為，要找到在接觸穿山甲或其它動物之前是健康的人，才能有確鑿證據。他表示：「他們接觸了動物，之後被感染了，而感染他們的病毒也存在於他們接觸過的動物身上。」
日前另一篇由著名病毒進化學家美國斯克裡普研究院Kristian Andersen副教授及哥倫比亞大學的Ian Lipkin教授等發表在Virological的文章也公開討論了病毒溯源的可能性。文章作者稱：「確認動物中間宿主，並從中獲得病毒基因序列，是對揭示病毒源頭最有力的方法。潛在的中間宿主的確認，以及早期與華南海鮮市場無關的病例的基因測序將提供重要信息。」
這再次說明要確定新型冠狀病毒在傳播中究竟經歷了什麼，研究者需要明確武漢華南海鮮市場上出現過哪些可能對疾病傳播起到重要作用的動物。但由於華南海鮮市場的動物似乎很快都被處理掉了，這為病毒溯源增加了難度。