一、匈奴人
「匈奴」，是中國古代文獻中記載的遊牧民族。戰國時遊牧在燕、趙、秦以北。東漢時分裂為南北兩部，北匈奴在一世紀末為漢所敗，西遷。南匈奴附漢，東晉時曾先後建立前趙、夏、北涼等政權。
匈奴之中，包含了蒙古語族、通古斯語族、突厥語族、葉尼塞語系、烏拉爾語系，印歐語系中的吐火羅語族、伊朗語族，與漢藏語系的成員。成員極為複雜，雖如此，但在民族來源、種族特徵、居住區域、生活習俗、基因分析、語言特點等多方證據和考古表明、匈奴人與蒙古人是為一脈相承的民族。匈奴雖然有眾多的不同的部落和種族組成，但其核心統治民族應為蒙古系統的部落。
從古代漢文記錄裡留下的匈奴人的一些詞彙分析看、匈奴語和蒙古語較為接近。匈奴人與其他遊牧民族相同，「隨畜牧而轉移」，其畜物以馬、牛、羊為多，而橐駝、驢則比較少。
二、匈奴汗國
（1）先秦時期
在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據著。自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯後，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國時林胡、樓煩多次侵擾趙國，趙武靈王胡服騎射驅逐林胡、樓煩，在北邊新開闢的地區設置了雲中等縣。林胡、樓煩北遷融入新崛起的匈奴。在戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。公元前3世紀匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裏海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。秦始皇統一中國後，公元前215年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡。
（2）冒頓繼位
冒頓是匈奴頭曼單于之子。在一次隨父頭曼單于出獵時，冒頓用鳴鏑射頭曼，左右皆隨之放箭，射殺頭曼。隨後，冒頓又誅殺後母及異母弟，盡殺異己之大臣，自立為匈奴單于。
（3）崛起時期
冒頓單于繼位後，開始對外擴張。在大敗東胡王之後，隨即併吞了樓煩、白羊河南王，並收復了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那、膚施等郡縣。並對漢之燕、代等地進行侵略。向西進擊月氏，老上單于繼位後，大敗並殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徙。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先後臣服於匈奴。
漢朝曾與匈奴進行多次大規模戰鬥。公元前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍徵討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單于40餘萬騎兵圍困七晝夜。之後漢朝採納了劉敬的建議，對匈奴實行「和親政策」，以漢室宗女嫁與單于，並贈送一定數量的財物以及開放關市準許雙方人民交易。後文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。
（4）漢匈大戰
冒頓單于時的匈奴匈奴國的全盛時期從公元前209年至公元前128年（共81年），即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當於中國從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被漢軍打擊由盛轉衰。到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防禦轉為戰略進攻，發動了三次大戰：河南之戰（也稱漠南之戰）、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單于在位時期。
公元前127年，漢武帝派衛青收復河南地區；公元前121年，漢武帝派霍去病奪取河西走廊，受降匈奴右部十萬人，設武威、酒泉、敦煌、張掖四郡；公元前119年，衛青、霍去病率五萬騎兵分兩路出擊，衛青擊潰單于，霍去病追殲左賢王7萬餘人，封狼居胥。兩軍共殲滅匈奴軍9萬餘人，使其一時無力渡漠南下。匈奴的衰落時期從伊稚斜單于至呼韓邪單于，經歷18任單于，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年（前36年）滅郅支單于為止。
（5）漢用兵西域
伊稚斜死後，子烏維立，烏維死，子詹師廬立，詹師廬死，季父呴犁湖立。在這十幾年間，匈奴避居漠北休養生息。而漢朝因人力、物資損失很大，及為了徵伐朝鮮、西羌及西南夷，也暫時停止對匈奴的用兵。漢朝在東部聯合烏桓，西部派張騫兩次出使西域，聯絡大月氏、大宛，以和親（公元前105年，漢武帝封細君公主下嫁烏孫國王）、通商的方式聯合西域諸國，壓縮匈奴的空間。
公元前87年，漢武帝死，漢朝暫時停止對匈奴的攻擊。漢昭帝時，匈奴為緩和與漢的敵對關係，把扣留了19年的漢使蘇武釋放，以示善意，但匈奴騎兵仍然不斷在北方邊境出現。公元前73年匈奴轉攻西域的烏孫以索要公主（即西漢嫁給烏孫王的解憂公主），烏孫向漢求救，漢朝組織五路大軍十幾萬與烏孫聯兵進攻匈奴。
公元前71年漢朝再次聯兵二十幾萬合擊匈奴，大獲全勝，直搗右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出動數萬騎兵擊烏孫以報怨，適逢天降大雨雪，生還者不足十分之一。是時丁零北攻，烏桓入東，烏孫擊西，匈奴元氣大傷，被迫向西遷徙以依靠西域，西域再次成為雙方以爭奪重點。雙方反覆激烈爭奪車師之際，公元前60年，匈奴內部因掌管西域事務的日逐王先賢撣與新任單于屠耆堂爭奪權位發生衝突。日逐王降漢，匈奴被迫放棄了西域。漢完全控制了西域，匈奴實力大減，己無力擾漢。
（6）五單于爭立
匈奴因戰爭、天災、領土及人口的減小，處境日益困宭，內部紛爭開始激化。自伊稚斜單于後，匈奴單于更迭頻繁。公元前60年，虛閭權渠單于死，其妻顓渠閼氏與其弟都隆奇合謀立右賢王屠耆堂為單于。他上任後，排除異己，殺盡前單于所用舊人，重用自己的子弟，以致發生內訌，兵敗自殺。他死後，匈奴開始爭奪單于王位的內戰。
公元前58年，匈奴東部姑夕王等人共立虛閭權渠單于子稽侯柵為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮自殺身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂為屠耆單于，擊敗呼韓邪。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車犁單于，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于爭立時期。屠耆單于先後攻擊烏籍、車犁，烏籍、車犁皆敗走西北與呼揭合兵，呼揭、烏籍皆去單于稱號，擁車犁為單于，為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆大敗自殺，車犁也率部投降。不久，呼韓邪兄呼屠吾斯自立為郅支單于，居東邊。屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。
公元前54年，閏振率軍東擊郅支，兵敗被殺。郅支乘勝擊破呼韓邪，據漠北王庭。呼韓邪單于南下投靠漢朝。後來郅支單于則率部眾退至中亞康居（今巴爾喀什湖與鹹海之間，即哈薩克斯坦一帶），呼韓邪單于佔據漠北王庭。公元前36年，為了清除匈奴在西域的影響，甘延壽、陳湯遠徵康居的匈奴，擊殺郅支單于。
（7）四境相安
公元前33年，呼韓邪單于朝漢，提出願婿漢以自親，娶王昭君與漢修好。呼韓邪封王昭君為寧胡閼氏。此時雙方相安無事，局勢安定，國力得到恢復，人口增加。呼韓邪死後，其後裔遵從他的遺囑，與漢朝保持友好關係達30多年。直到王莽專政為止。
（8）兩漢之際
王莽建新朝後，把漢宣帝頒給呼韓邪單于的金質「匈奴單于璽」索回，另發給烏珠留單于「新匈奴單于章」，蓄意壓低單于的政治地位；將「匈奴單于」稱號改為「恭奴善於」，後改為「降奴服於」；王莽企圖用武力樹立威信，分匈奴居地為15部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單于，以削弱匈奴的勢力，激起了匈奴的不滿，連年侵擾北方邊塞。西域諸國先後淪入匈奴勢力範圍。
東漢初期漢光武帝與匈奴通好，不斷派遣使者前往賜財物，而單于驕倨益橫，漢匈關係仍沒有改善。29年，匈奴扶植盧芳為漢帝，割據五原、朔方、雲中、定襄、雁門等五郡，都九原（今內蒙古包頭市西南）。後降漢，被封為代王。後復叛，留匈奴歷十餘年。
（9）分裂
在東漢初年，匈奴就大量進入塞內。大約在46年左右，匈奴國內發生嚴重的自然災害，人畜飢疫，死亡大半。而統治階級因爭權奪利，發生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韓邪單于之孫日逐王比為單于，與蒲奴單于分庭抗禮，匈奴分裂為兩部。後日逐王比率4萬多人南下附漢稱臣稱為南匈奴，安置在漢朝的河套地區。而留居漠北的稱為北匈奴。