開花彈是爆炸性炮彈的別稱，因其爆炸時彈片四射，猶如花朵綻放得名。開花彈源於北宋火器「火球」（原字為「毛」字底加一「求」），外型渾圓，內盛火藥，裹以數層厚紙，點燃火藥引線「藥捻」後用拋石器投入敵陣，炸燒敵兵，南宋時改用鐵炮發射。
「火球」的威力十分有限，原因有三：1.紙制的外殼無法形成彈片殺敵，只有炸和燒兩種功能。2.內部的火藥硝碳磺比例為60：22：18，與黑火藥比例75：15：10相差很大，爆炸威力大減。3.重量輕，材質薄，射程太近。為了克服這些缺點，鐵殼的「火球」出現了，這即為開花彈。開花彈具體的發明時間無法確認，推測應在發明了鐵殼的爆炸性火器「霹靂震天炮」和「火蒺藜」之後，大體在南宋後期。
明代開花彈被廣泛使用於同北方遊牧民族的戰爭中，在此摘錄一條新聞：
「內蒙古自治區文物工作者日前在託克託縣境內發掘出土了２０多枚明朝早期地雷，據稱，這是我國首次出土明朝地雷。這次出土的地雷為鐵鑄球體，大小規格分為兩種，大的直徑１１釐米、重１．７公斤，小的直徑為８．５釐米、重０．８公斤，球體表面有一突出臺體，高約０．６到０．７釐米，直徑約３釐米，臺面中間有一直徑約０．４到０．５釐米的圓型小孔，用以裝火藥和引爆火藥捻，當打開已經鏽蝕的小孔時，還能倒出裡邊的火藥。火藥均為黑色，其中有一枚較大的火藥為土灰色，且部分火藥呈米粒大小的顆粒狀。
據新華社，出土地雷的內蒙古託克託縣（古代稱之為東勝州）地處黃河岸邊的山梁臺地，起著雄踞高地、扼守黃河的重要作用。當時這裡水陸交通便利，邊界貿易繁榮。元朝末年，各地紛紛爆發農民起義，公元１３６８年元大都被明軍攻破後，為了蕩平北部元軍，明軍曾在這裡與元軍發生激戰。該城出土的地雷正是這時明軍攻城用的武器，在出土地雷的附近還出土了十幾公斤鐵彈丸，這是當時明軍使用大炮發射的彈丸。」
明朝的「地雷」？根據《武經總要》記載，當時的地雷是先在敵人的必經之道上挖一大坑，埋入火藥，上面覆以碎石，以盤香引爆。這些所謂「地雷」根本就是開花彈！「在出土地雷的附近還出土了十幾公斤鐵彈丸，這是當時明軍使用大炮發射的彈丸」就是證據，他們挖到的是一個火炮的彈藥庫！「 鐵鑄球體，大小規格分為兩種，大的直徑１１釐米、重１．７公斤，小的直徑為８．５釐米、重０．８公斤，球體表面有一突出臺體，高約０．６到０．７釐米，直徑約３釐米，臺面中間有一直徑約０．４到０．５釐米的圓型小孔」這些數據也表明了開花彈的本質。
試想，地雷需要兩種規格，並且鑄造精度在一毫米以內？只有火炮才要求炮彈有如此的精度，因為大家知道：如果炮彈大於火炮口徑就無法發射，而小於火炮口徑會造成火藥氣體洩漏，射程和精度都無法保證。感謝這些數據讓我們知道當時那裡的火炮至少有兩種，一種是口徑為85毫米的，另一種是口徑為110毫米的。
從這些數據我們還知道了東西方的開花彈有一個區別：西方的開花彈是在鑄鐵彈體上開一個口，以木製的「信管」塞住，在「信管」內裝上緩燃火藥來引爆；而明朝的開花彈則是「球體表面有一突出臺體，高約０．６到０．７釐米，直徑約３釐米，臺面中間有一直徑約０．４到０．５釐米的圓型小孔」，估計是在小孔裡插上「藥捻」來引爆。因此「信管」、「藥捻」都是現代炮彈引信的始祖，也證明了東西方是各自獨立研製出開花彈的。
有個戰例值得研究一下
天啟六年（公元1626年）正月二十五日，努爾哈赤率後金軍13萬人以銳不可擋之勢，度過遼河，長驅西進，圍攻寧遠城，袁崇煥率領堅守寧遠的明軍僅有一萬多人，以十倍之差的力量與之抗衡。
袁崇煥得報兵臨城下，便召集將士，集寧遠城外民眾於城內。殺豬宰羊，「刺血為書，激勵軍民將士，誓與城共存亡」。命總兵滿桂、參將祖大壽分守四門，軍民同仇敵愾，並嚴辭拒絕努爾哈赤的勸降。袁崇煥有膽有識，忠勇謹慎，指揮全城軍民英勇抗擊，多次打退後金軍的兇猛進攻。又命令點燃紅夷大炮（荷蘭產鐵炮），一炮摧毀後金軍軍營一角，努爾哈赤身受重傷，只好收兵，退至寧遠城雙樹堡。重整旗鼓，次日又攻，依然遭致慘敗。兩軍相持20多日，後金軍見破城無望，加之傷亡甚重，士氣大落，無法再戰，被迫收兵回師。袁崇煥率勝兵追擊30餘裡，又斬殺後金兵萬餘，才得勝回城。
努爾哈赤在兵敗退回瀋陽途中嘆道：「我自25歲用兵以來，戰無不勝，攻無不可，唯寧遠一戰，慘敗而歸」，並於同年八月，因身患癰疽，病死於距瀋陽40裡的雲愛 雞堡。
努爾哈赤死後，他的兒子皇太極即位，一心雪恥，又親率大軍攻擊明軍寧錦防線。清軍渡過大凌河圍攻錦州城，袁崇煥派兵增援以牽制清軍的行動。清軍未能攻下錦州便轉而攻打寧遠。明軍在城頭密排巨炮，總兵官滿桂出城接戰，引誘清軍進入大炮射程，然後猛烈轟擊清兵，又打的清軍死傷無數，倉皇撤退。這就是歷史上有名的「寧錦大捷」。
當時明朝軍隊的火炮除了裝備開花彈，還裝備了實心彈（又稱「葡萄彈」）和霰彈。實心彈是由鐵或者鉛鑄造而成，少量是用石塊磨成球體，這種彈主要用於攻城洞穿城牆工事，射程遠但是對殺傷人員而言威力不大，除非直接命中，而一旦被實心彈直接命中的話非死即殘，但努爾哈赤並沒有肢體斷裂，因此可以排除是被實心彈打死的。
再看霰彈，霰彈在當時是野戰火炮的大威力彈種，由數升鉛鐵小丸構成，射擊時可以形成彈幕，殺傷力極大，但是霰彈有一個致命的弱點，射程太近，一般不超過一裡，努爾哈赤是不會將軍營設在離城牆如此接近的地方的，所以霰彈也可以排除。如此一來，只有開花彈是殺死努爾哈赤的「真兇」，開花彈是鐵殼，可以及遠，同時爆炸時威力大。推測當時的情況是一枚開花彈落在努爾哈赤附近爆炸，他被彈片和衝擊波擊成重傷，不治身亡。
令人深思的是，在明代大放異彩的開花彈，到了鴉片戰爭時中國竟然無人知曉，連清朝當時的火器專家丁拱辰也不知開花彈為何物，以至於李鴻章向德國克虜伯兵工廠訂購開花彈，曾國藩設立安慶軍械所重新引進西式開花彈。左宗棠在西北平叛時從一處明代炮臺遺址挖掘出開花彈百餘枚，不禁仰天長嘆，三百年前中華已有此物，到如今竟然失傳，以至被列強所欺凌。（鐵血軍事）