塑膠汙染在近年引起重視，除了堆積如山的塑膠廢棄物以外，「塑膠微粒」對環境與人體的影響更令人憂心。塑膠微粒漫布於空氣、海水甚至食物中，就連北極海域也難倖免，最新研究指出，在北極海水中的塑膠微粒中有92%為微小的人造纖維，主要來源為洗衣與紡織業。
「塑膠微粒」（或稱「微塑膠」）指的是直徑或長度小於5毫米的塑膠碎片。根據聯合國環境署（UNEP）統計，人類每年丟棄三億噸塑膠廢棄物，這些塑膠垃圾一旦變成碎片進入海洋或空氣中，因為無法被生物分解，不僅對海洋生物造成危害，也可能透過食物鏈進入人體中。更令人憂心的是，塑膠微粒恐攜帶對人體有害的化學物質，進入人體以後，對健康的危害嚴重性不言而喻。
塑膠微粒遍布全球，北極海域也不例外
北極一向被視為地球上最與世隔絕的區域，不過，早在2018年綠色和平組織（Greenpeace）便在北極多數海域中發現塑膠微粒的蹤影。而1月12日刊於《自然通訊》（Nature Communications）的最新研究發現，在北極海域發現的塑膠微粒，有92％都是人造纖維，其中又以聚酯纖維為多數。研究人員指出，這些人造纖維的大小、形狀與材質都與洗衣服和生產織品過程中會流失的布料纖維相符。
「塑膠微粒已經遍布北極海域每一個最偏遠的角落，從挪威到北極點、從加拿大到美國。」羅斯博士目前任教於加拿大英屬哥倫比亞大學（University of British Columbia）的地球、海洋暨大氣科學學系（Department of earth, ocean and atmospheric science）。羅斯博士補充，儘管北極相當偏遠，但是已經與我們在世界上其他地方的消費習慣息息相關。
人類的衣服中有約三分之二都包含人造材質，比如聚酯纖維、尼龍或壓克力。目前，全球的紡織業每年生產約4000萬噸的人造布料，其中又以聚酯為多。在工廠製造布料或我們洗衣服時，這些迷你纖維會隨著工業廢水和生活汙水進入廢水處理廠，雖然廢水處理廠理論上能濾掉不少人造纖維，但是沒被濾掉的會就此排放到河川、最終進入海洋。
人造纖維進入北極海，代表什麼意義？
在北極海發現塑膠微粒所揭示的嚴重性，不僅在於象徵意義上「地球最後淨土也受塑膠汙染之苦」，更實際的問題是北極的生態極度脆弱，尤其容易受到氣候危機影響。此外，過往已有許多研究探討塑膠微粒和人體健康之間的關係，並指出塑膠微粒如何影響海洋生物，並又透過食物鏈進入人體、影響健康，這對居住在北極圈附近的原住民族顯然不太公平，儘管他們往往不是汙染的直接來源，卻受害更深，因為他們相對更加仰賴當地的海鮮維生。
雖然目前對於塑膠微粒與人體健康的研究仍不算成熟，羅斯博士卻也直白表示：「我們是蠻能確定，塑膠無益於任何體型、任何大小的任何生物，而且塑膠不含任何營養。」由於汙染物及其影響為數眾多又複雜，羅斯博士說，目前學界面對的挑戰在於該如何對汙染導致的危害進行分類和紀錄。
北極海域塑膠微粒從哪來的？專家：大西洋
羅斯博士的研究團隊在北極海域的71處、水深3至8公尺的不同深處採集了海水，最終統計指出，總體而言，在北極海域每立方公尺的海水中約有40個塑膠微粒。
不過，在北極圈的東部地區（西歐和北大西洋的北方）密度又比在北極圈西部地區（加拿大西部海岸線和阿拉斯加的北方）要高出三倍，且東部地區發現的人造纖維長度也長了50%、看起來也更新——這意味著多數纖維是從大西洋北方進入北極海的。
多數專家同意，塑膠微粒因為體積太小，一旦排入海洋就難以回收，遏止塑膠汙染非得從源頭做起。在北極海竟然發現塑膠微粒、且多數是人造纖維，羅斯博士認為這與北美、亞洲、歐洲等北半球的居民的消費習慣都脫不了關係，他感嘆：「我們真的不該預期，會找到這樣的足跡。」不過，羅斯博士也表示，很多服裝公司都已經越來越同意，他們不應只重視廢水、廢氣、染劑、化學物質的足跡，「也必須注意洗衣服時會流失多少布料，還有自家產品的使用壽命。」