《鶯鶯傳》講了一個張生和崔鶯鶯的愛情悲劇故事，王實甫據此作了《西廂記》，從而張生成為一個始亂終棄的代表，被歷史釘在了恥辱柱上。據說《鶯鶯傳》中張生的原型就是元稹，從而元稹這位名滿天下的詩人頗受後人詬病。那麼，張生或者說元稹，到底是怎樣一個人？
鶯鶯傳張生貌比潘安，品味高，庸脂俗粉看不上。
《鶯鶯傳》記，張生二十三歲了還從未近過女色。一個貌比潘安之人，都二十好幾了，從未近女色，說明其看不上庸脂俗粉，沒有中意之人。熟知他的人問他為何不近女色，張生說「登徒子非好色者，是有淫行。餘真好色者，而適不我值。何以言之？大凡物之尤者，未嘗不留連於心，是知其非忘情者也。」要解這段話的意思，需先解「好色」之意。古之「好色」指喜好世間所有美色，凡是喜好美的東西都叫「好色」；而今天所講的「好色」則專指喜好男女之歡。提到好色，世人就想起登徒子。其實登徒子原非好色之徒，是一個叫宋玉的人寫了一篇《登徒子好色賦》顛倒黑白的結果。據考證，登徒子確有其人，是戰國時楚國的士大夫，為人剛直謹守禮儀，因宋玉才貌出眾深得楚懷王寵信，所以宋玉可以隨便出入後宮，楚襄王繼位後，登徒子就勸襄王說宋玉好色不可隨便出入後宮，實則是為了規避「臣子與後宮之嫌」失了禮儀。襄王就叫宋玉來問話，宋玉說有個美女暗戀他三年他都沒同意，並反咬一口，說登徒子有個奇醜無比的妻子叫蘇氏，登徒子與她生了五個孩子，且這蘇氏不但醜陋還與馬夫有染，而登徒子居然對蘇氏不離不棄，要說好色，登徒子才是真好色也。所以，張生說登徒子並非好色，是行為有越規矩。
張生然而張生這話後半句不對，難道登徒子規誡皇帝也有錯，或是指其太過剛正而令人生嫌，又或是指其不該彈劾臣子？暫且略過。張生又說，「餘真好色者，而適不我值」，意思是：我是真的好色，只不過沒有遇到合適的人。張生進一步闡明，「何以言之？大凡物之尤者，未嘗不留連於心，是知其非忘情者也」，意思是：為什麼這麼說，凡是天下尤物，我未嘗不留心，由此可知我並不是不懂兒女情之人。是也，告之曰「食，色，性也。」這話若單指喜好女色，也是人之常情，只是當發乎情止於禮。於是，便有了張生追鶯鶯的愛情故事。
鶯鶯貌美才高，張生擅才情，有追鶯鶯之本。
張生追鶯鶯的過程並不容易，二人相識於蒲州。所謂無巧不成姻。張生去蒲州遊玩，住在一個叫「普救寺」的廟裡，剛好有個崔家寡婦路過蒲州也住這裡。崔家寡婦姓鄭，張生的母親也姓鄭，算起來鄭寡婦是張生的遠親姨娘。鄭寡婦隨帶有很多財產和奴僕，時值兵士騷擾周圍百姓，鄭寡婦很害怕，張生因與蒲州將領有交情求其保護，鄭寡婦得以免災。鄭寡婦因此設宴款待張生，並令兒女以兄長之禮相待，女兒借有病不見。古時未出格之女是不可與男子相見的。鄭寡婦因此責備女兒說「是你張兄保住了你的命，不然要被搶走，還講究避嫌嗎？」這女兒只好出來，略施粉黛，明豔動人，便是崔鶯鶯。張生一見傾心，欲同其說話，鶯鶯不答。張生茶飯不思，為獲其芳心，只好求鶯鶯的丫頭紅娘牽線，並多次給紅娘送禮，請代為轉達他的情意。紅娘害怕，不敢轉達，便給張生出主意，讓他借對崔家有恩求婚，張生說「我生性孤傲不善迎合人，若通過媒人娶妻，納採，問名，少說也得三四個月，等那麼久我都成魚乾了」。分析張生所說，不無道理，一來是萍水相逢，不久便會各幹營生；二來他本來是守禮之人，如何以恩情強加於人；三來張生還未考取功名，無業何以成家。
紅娘紅娘又出主意，說「小姐貞潔和順，明哲保身，就算她尊敬的人也不能用不雅的言語去冒犯她，但是她善詩文，因見不到美文而思慕已久，你可以試著用情詩來打動她，否則沒別的路了」。張生依計而行，果然收到紅娘轉來鶯鶯的回信，題曰《明月三五夜》，詩曰「 待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。」張生懂了，知鶯鶯有意相約，遂如約翻牆而至西廂，見到的卻是紅娘，紅娘驚問「你如何來了？」，張生託辭答「小姐以信相召，煩請稟報」。一會兒，鶯鶯到了，妝容整肅，大聲斥責「哥哥有救命大恩，所以母親以弱子幼女相託，為何讓不懂禮儀的丫頭送來淫亂之詞？一開始你是保護我們免受兵亂，這是義，後來乘人之危要挾索取，這是以亂換亂，它們相差無幾。如果我為了保護你的臉面而姑息這些淫亂之詞，這是不義；如果向母親說明情況，就辜負了你的恩惠，這是不妥；想讓婢女轉告又怕不能表明我的真實意圖。所以借用小詩，打算自己當面說清，又怕哥哥有所顧慮不來，就使用了粗野引誘之詞，好讓你一定來到。人一旦有不合乎禮儀的舉動，心裡能不有愧嗎？希望你用禮儀約束自己，不要亂了方寸」。說完，鶯鶯扭頭就走。
鶯鶯張生以為自己曲解了鶯鶯之意，絕望作罷。不想，沒過幾日，紅娘領著鶯鶯來了，還抱著枕頭被褥。但見，鶯鶯妖美羞澀，好似體力不支，跟以前的端莊判若兩人。情升欲開，乾柴烈火，張生與鶯鶯有了肌膚之親。如此來看，筆者也不免疑惑，就算鶯鶯愛慕張生之才而生情，也不至於不顧禮儀投懷送抱。或許，鶯鶯告訴過鄭寡婦張生對她的愛慕之情，也許是其母縱容鶯鶯這麼做，也許是鶯鶯外冷內熱外表柔順內心叛逆。總之，鶯鶯與張生有了夫妻之實。
鶯鶯懂操縱之術，張生又好功名，所以才有張生的「始亂終棄」。
閱者看到這裡，定然會罵我是胡言亂語，袒護張生。若是這般，看完後續再罵不遲。鶯鶯對張生愛慕不假，否則不會有後續洋洋灑灑「玉環」之信。張生要赴京考取功名，沒考中，寫信告訴鶯鶯並勸她對此事看開些，不要憂慮他的前途。鶯鶯回信，先敘盡相思之情，又以玉的堅固潤澤、環的纏繞緊隨比喻兩人愛情的忠貞纏綿，卻說「心邇身遐，拜會無期」。「心邇身遐，拜會無期」是說：心近身遠，相見卻遙遙無期。以此來看，鶯鶯愛慕張生至極，但又怕亂了張生心思，所以幽怨地說「拜會無期」，是想張生考取功名再迎娶她，愛之切切盼之切切。分析張生，若是元稹自比，年少就才華初顯，與白居易同科及第，那是元稹15歲參加朝廷的「禮記、尚書」考試，實現兩次及第，但這及第也只是上了榜，並沒位列三甲，沒封多大的官職，所以才有後來張生的赴京再考。按說以張生（元稹）的才華當考中才是，不中恐怕也是牽念兒女情這個重要因素造成的。所以，張生讀罷信後，才決定與鶯鶯斷絕關係。因張生把信給朋友看了，其好友之一楊巨源就此作了一首《崔娘》絕句「 清潤潘郎玉不如，中庭蕙草雪銷初。風流才子多春思，腸斷蕭娘一紙書。」張生腸斷真的是鶯娘一紙書嗎？
姻緣際會張生決定與鶯鶯斷絕關係找了一個理由，大意就是「紅顏禍水」，張生無抗拒之能。到此，列位看官必認為張生這是「始亂終棄」的託辭。然而，筆者看來，事情沒有這麼簡單，理由有三：一是張生好功名，鶯鶯也有「夫貴婦榮」的傳統觀念，從張生的追求和鶯鶯的信中可以看出；二是張生孤傲，才子自古傲氣存，試想以他張生之才，豈可窮酸之時娶貌美之妻，豈不讓人瞧不起；三是鶯鶯懂操縱之術，張生畏懼而逃，這符合張生自己說的拒絕理由。為何說鶯鶯懂操縱男人之術？《鶯鶯傳》自有表述，鶯鶯懂禮儀不假，但做起事來卻是胸有城府，她本來喜歡張生，否則不會回《明月三五夜》，對自己有恩之人不喜歡就婉言相拒即可，為何引其前來，既引其前來偏偏要教訓一番，這是何意？恐怕不是鶯鶯嘴上說的「發乎情止於禮」，當是欲擒故縱也。教訓之後，張生絕望之際偏又扭捏前來，一上來便是雲雨之誘，試問世間有幾個男子能抵擋愛慕已久的女子的誘惑，而且是在你絕望之際？愛慕已久絕望之際，忽獲至寶，任誰也會當作救命稻草一般！好比吸食鴉片者，當你毒癮發作饑渴難耐近乎發狂之時，有人拿鴉片在你面前晃悠，你不瘋了一樣吸食？
情即「擒」也這還不算，鶯鶯明明擅長琴棋書畫，寧願一個人獨自作詩撫琴，也不願和愛人一同分享，張生求而不得。偏偏張生赴考之際分離之時，鶯鶯來了個《霓裳羽衣曲》，且在彈曲之前，鶯鶯說過一段話「你先是亂我心志，現在卻要拋棄我，你是有理由的，我不敢怨恨。現在你的心也亂了，你娶我，那是你的恩情。山盟海誓也有到頭之時，你又何必別離時依依不捨？既然你不高興，我也沒有什麼可以安慰你的。你常說我擅長彈琴，我從前害羞，所以沒彈給你聽，現在你要走了，就滿足你的心願吧！」好個鶯鶯，愛情兩廂情願，被她說成好像是張生逼迫一樣，又柔弱地表示「就算你始亂終棄，我也不敢怨恨」，既想張生娶她，又說張生何必不高興離別，為留住張生的心，就拿他常思不得的琴聲挽留。試問，這樣的女子，縱然花容月貌才情橫溢，你敢接招嗎？
情是「願打願挨」綜上，張生面對初戀情人是既愛又怕，雖然他才高八鬥卻愛慕功名，詩詞才情超凡為人也不過一介俗人而已，然而，飲食男女誰又能免俗？張生面對鶯鶯，恐怕永遠都會處於被動之境。要說今天的人們，有幾個能坐懷不亂，更有甚者腳踏幾隻船，什麼「婚外戀」、「第三者」晃得人眼花繚亂，效仿者趨之若鶩，哪一個不比張生亂呢？順便說一下元稹，有人說他是逮著誰泡誰，此言差矣，元稹詩詞才情是「人中龍鳳」，眼裡豈會看得上庸脂俗粉，不過是功名之心太切好色心過重，丟了初戀「鶯鶯」，再娶尚書韋夏卿之女韋叢，韋叢死後戀上大他十歲的才女薛濤，終因年齡差距、地域之隔、薛濤軍妓身份而分別，又娶刺史裴鄖的女兒裴淑，三貶越州後終情於詩人與歌手雙重身份的劉採春，死時五十三歲。歷數過往王侯將相、風流雅士與名媛花妓，哪一個是從一而終，其中不乏被動的也有主動的，那是因為他們有平臺，有玩轉風流韻事的舞臺，有「不得已的苦衷」。筆者記下此文，並沒有為張生、元稹等翻案之意，不過是就事論事罷了，「守身如玉、從一而終」只不過是儒家教條，也不過是世間大多數人說說罷了，何必要以此來框飲食男女，「發乎情止於禮」能做到當是極好的，做不到也不能求全責備，只要不違法喪德即可；也想說的是，世間人看世間事當設身處地換位思考，不必過於妄責他人，或者貼上標籤，以訛傳訛。