《西廂記》的故事是大家都熟知的，人們不僅記住了張生和鶯鶯這一對才子佳人，而且還記住了小丫頭紅娘，並從此把在別人戀愛婚姻中牽線搭橋的人叫做「紅娘」。據說，近年開發旅遊景點，普救寺內還專門立一標牌，上書「張生跳牆處」，完全把西廂故事當做真人真事了。
西廂記的故事最早見於唐代文人元稹的《鶯鶯傳》在《鶯鶯傳》中，男主角就叫張生，沒有名字。宋代文人王懋的《野客叢書》第二十九卷，稱「唐有張君瑞遇崔氏女於蒲，崔小名鶯鶯」。而在元代王實甫的雜劇《西廂記》中，張生一上場就自報家門說：「小生姓張，名珙，字君瑞。」看得出，張生的名字是被逐漸補充、完整起來的。那麼，這個姓張名珙字君瑞的書生究竟是以誰為原型的呢？
第一種說法，認為他是唐代著名詩人張籍。唐代有個姓蘇的翰林，在他贈給張籍的詩中有「詩人老去鶯駕在」的句子，並且加了注，說所謂張生就是張籍。不過從時間上來看，元所寫的鶯鶯故事發生在唐德宗貞元十六年（公元800年），其中有「明年，文戰不勝，張遂止於京」的情節，那就是說，時至貞元十七年張生尚未中試。而唐代《登科記》載張籍貞元十五年即已登科，所以，說張生就是張籍，在時間上有點合不攏。
第二種說法則認為，張生不是別人，就是作者元稹自己。元稹是唐代著名詩人，字微之，生於唐代宗大曆十四年（公元79年）。有人認為元稹就是張生，首先是感黨到《鶯鶯傳》在敘述這個故事時的真切，覺得事非經過，難以寫得這樣哀怨動人。其次，則發掘了不少相關的證明材料：其一是元稹生平與張生年齡上的吻合之處。元稹生於大曆十四年，到小說中所說的貞元十六年正好22歲，與西廂故事中張生的年齡相同。
其二是元生平與故事情節上的吻合之處。韓愈在元稹妻韋氏的基志中寫道：「作婿韋氏時，做之始以選為校書郎。」元稹官投校書郎是在貞元十八年，他24歲的時候，這與西廂故事中說：「後歲餘，生亦有所娶者也」的描述正好相吻合。另外，元稹為他的姨母鄭氏作墓誌，其中說道：「其既喪夫遭軍亂，微之為保護其家備至。」這個說法，與西廂故事中張生為保護崔氏一家出力的情節相吻合。
其三是元稹生平與故事中人物關係的吻合之處。元稹寫的《陸氏姊誌》中說：「予外祖父授陸州刺史鄭濟。」白居易為元母親鄭夫人所作的基志也說她是「鄭濟女」。這就是說，元稹的母親是鄭濟的女兒；而唐代崔氏家譜載：「永寧尉鵬，亦娶鄭濟女。」也就是說，鄭濟的另一個女兒嫁給了崔鵬。崔鶯鶯是崔鵬的女兒，和元稹是中表親，與小說中的人物關係相同。
元稹在寫給白居易的百韻詩中提到：「幼年與蒲中詩人楊巨源友善，日課詩。」小說中也提到，張生有個「好屬詞」的朋友楊巨源。其四是從元稹的詩歌中可以找到很多有關鶯鶯的隱語，比如他的《鶯鶯詩》：「殷紅淺碧舊衣裳，取次梳頭暗淡妝。夜合帶煙籠曉月，牡丹經雨泣斜陽。依稀似笑還非笑，仿佛聞香不是香。頻動橫波嗔不語，等閒教見小兒郎。」因此，斷定張生就是元稹自己，只不過他為隱諱起見，改了一下姓氏而已。
上面所提到的有關材料，除了元稹為其姨母鄭氏所作的墓誌不在元稹的文集《元氏長慶集》中以外，其他都是落實的。但這並不等於說，元稹就是張生，張生就是元稹。因為文學創作總是從生活中來的，作者總是在現實生活中有了某種體驗，才會有藝術構思，而在藝術構思的過程中，作者筆下的人物會越來越豐滿，越來越有自己的個性，以至到最後連作者也必須聽命於他的行動邏輯。這樣，一個藝術典型就誕生了。從這個角度來說，每一個藝術作品中的人物都可能有生活中某個人的影子，但又都不是這一個。因此，簡單地把張生理解為任何一個人都是不對的。他是由許多古代文人所共同創造的一個藝術典型，是中國封建社會一個多情書生的寫照。
附帶要說的是，在元稹的《鶯傳》中，張生最終並沒有娶鶯鶯為妻，而是把鶯鶯說成是「天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人」，以「予之德不足以勝妖孽，是用忍情」的理由，遺棄了崔鶯鶯。儘管作者在這樣寫的時候並沒有貶抑張生的意思，但這樣的結局卻讓渴望愛情自由的讀者感到不滿意，所以西廂故事在流傳中漸漸起了變化，變成了現在大家都知道的有情人終成眷屬。所以說，西廂故事是一個美好的愛情故事，張生和鶯鶯就是這個美好故事中的美好人物，而不必一定指認他是張籍還是元稹的。