當造血幹細胞遭遇青春期，會不會迎來與主人相同的叛逆期？7月23日，中國科學院生物化學與細胞生物學研究所周波研究組與上海交通大學鄭俊克研究組合作研究給出了答案。他們在國際知名學術期刊The EMBO Journal上發表的論文首度揭示人類青春期起始分泌的腦垂體激素——促黃體生成素在造血幹細胞數量穩定維持中的重要調控功能。
與腫瘤細胞一樣，幹細胞在體內具有無限增殖的潛力。但與腫瘤細胞不同的是，各個組織的成體幹細胞數量處於嚴密的調控狀態。骨髓內的造血幹細胞是負責生成人體所有血液細胞的始祖細胞。研究顯示，出生後，骨髓內的造血幹細胞會進入高速擴增期，而伴隨著青春期的起始，這一發育進程駛入了「剎車制動」階段，造血幹細胞的數量開始逐步達到穩定。然而，迄今為止，科學家對於人體如何調控這些成體幹細胞的數量仍然一無所知，這種數量調控的生物學意義更是無從談起。
促黃體生成素是自青春期開始由腦垂體分泌的一種激素，它的「本職工作」是參與調控生殖系統的成熟，但在本項研究中，科研人員發現促黃體生成素的另一項功能——調節青春期小鼠造血幹細胞數量，保持造血幹細胞的穩定。研究證明，骨髓造血幹細胞感應促黃體生成素的能力在青春期呈指數性增長。研究人員進一步發現，能夠感應促黃體生成素的「受體蛋白」直接表達於造血幹細胞的細胞表面。一旦造血幹細胞失去對促黃體生成素的「感應」，它們會在青春期不斷擴增，最終導致骨髓過度造血和白細胞增多症，隨之而來的是白血病進程的加速。
隨後的動物實驗表明，如果通過基因改造讓小鼠的造血幹細胞無法「感應」到青春期的促黃體成生素，小鼠骨髓內的造血幹細胞將過度擴增，外周血白細胞異常增多，這直接證明促黃體生成素在調控造血幹細胞功能過程中發揮著關鍵作用。此外，研究人員還發現，阻斷促黃體生成素的信號將加速白血病的發病速度。
這項工作揭示了機體內存在一個隱藏的「生物鐘」：造血幹細胞一旦進入青春期就會被「緊急制動」，如果這個「剎車」壞了，就會引發血液疾病甚至白血病。而如何利用這套「剎車系統」幹預或防止白血病進程，還有待科學家更深入的研究。
（經濟日報 記者：沈則瑾 責編：武亞東）