炸藥將巴拿馬運河旁山坡的一部分炸開，掌聲響起，數千個紅色、白色和藍色的氣球升上天空，巴拿馬運河擴建工程於當地時間9月3日正式開工。整個工程計劃耗資52.5億美元，於2014年巴拿馬運河建成100周年時竣工。
屆時，全長81.3公裡的運河容量將會比現在增加一倍。大型船隻也能順利取道運河，航行大西洋與太平洋兩岸。巴拿馬政府也希望運河盈利能幫助巴拿馬蛻變成「美洲版」的香港，吸引大量船運及金融企業。
中國社科院拉美研究所副所長江時學指出，由於中國已成為巴拿馬運河第二大用戶，所以運河擴建對中國來說有積極意義，尤其表現在中國與拉美地區的石油貿易往來中。
運河讓巴拿馬存在
據新華社報導，爆炸引發的煙幕和水幕落下後，主持開工儀式的巴拿馬總統馬丁·託裡霍斯說：「我們都是一個萬眾期待和獨一無二傑作的見證者。」馬丁·託裡霍斯宣布將開工日定為全國的公眾假日。儘管加勒比海颶風「費裡克斯」可能來襲，仍有約五萬人參加了動工儀式。到場外國嘉賓包括美國前總統吉米·卡特和一些周邊國家領導人。卡特在講話中說：「我為這一宏大的擴建計劃感到驕傲。」
對更多的巴拿馬人來說，巴拿馬運河的擴建更意味著抹去這個國家作為美國一手打造的「香蕉共和國」印記。「這甚至將巴拿馬變成了一個第一世界的國家。」海事工人胡安·卡洛斯·科洛斯騰說。
科洛斯騰出生在1976年，一年以後，時任美國總統卡特與現任巴拿馬總統馬丁·託裡霍斯的父親籤署協議，約定在1999年12月31日將運河交還給巴拿馬。生活在運河區的朱利勒莫·查普曼說：「很多巴拿馬人將那一天視作『真正的獨立日』。」
對巴拿馬來說，運河就是這個國家存在的理由。「我們獨一無二，」有印第安血統的第一代巴拿馬人亞卜拉西姆·阿斯維特說，「我們不像其他中美洲國家。」當局管理人阿爾伯託·阿來曼說：「我們非常了解運河，所有的決定、錯誤和成績、報償都是我們的，並且只屬於我們。」
中國船東很關注
目前佔全球貿易總額5%的貨物運輸要借道93歲高齡的巴拿馬運河。平均每年有1.4萬艘船利用這條「世界橋梁」，直接往來大西洋及太平洋。不過所謂的「後巴拿馬時期」船隻因為太闊太長，現在根本無法利用巴拿馬運河這條捷徑，而要繞遠駛過南美洲南端。擴建運河以滿足現代化大型船隻的寬度和吃水深度，已經成為一項急切需求。
去年10月，巴拿馬人在公民投票中，以壓倒性地支持通過了雄心勃勃的運河擴建計劃。
中國船東協會秘書長張祖躍在接受早報記者採訪時表示，作為一個從事水上運輸的商船所有人和經營人、管理人的行業組織，他們對巴拿馬運河的擴建一直很關注。「從技術上說，的確是個好消息，」張祖躍說，「隨著現代船隻的大型化，巴拿馬運河有些不適應要求了，現在只能通行7萬噸左右的船，最大的只可以運載5000個貨櫃。超過這個尺寸，通航能力就會受限，有時候很不方便。」
根據巴拿馬運河當局提供的資料，將來擴建工程完成後，運河可容納長366米、闊49米和吃水深15米的巨型船隻，世界超級油輪以及運載1.2萬個貨櫃的巨型貨輪也可通行無阻。
巴拿馬想做航運中心
巴拿馬運河管理當局的年收入已經達到15億美元，這也是運河擴建方案去年得到批准的原因之一。完工後估計運河的年度收入可於2025年前增至50億美元。
支持者希望，這樣的贏利水平將能幫助巴拿馬從一個加勒比的荒僻處變成美洲版香港，可以吸引大量航運和金融企業。現在，大量國內和國際的投資正在進入，今天的巴拿馬城，到處都是建築工地、腳手架和摩天大樓。大部分巴拿馬人都分享著這份自豪。運河區曾經是殖民地和軍事基地，如今都讓位給酒店和工業區。一個以教育和技術為導向的「知識之城」正在取代過去美軍的指揮部。運河移交前美軍在拉丁美洲最大的軍事基地———霍華德空軍基地如今正在被納入一個商業發展計劃中。
現在的問題是，約49%的巴拿馬人依然生活在貧困中，在最近的一項調查中，只有22%的人相信擴建運河的計劃會給他們帶來經濟利益。
巴拿馬總統馬丁·託裡霍斯已推行了一系列反腐敗措施，他還承諾，運河擴建後帶來的部分收益將投入到教育改革等扶貧項目中去。他承諾，運河擴建的收益將用於經濟發展，「沒有貧窮，沒有文盲，沒有悲傷，沒有絕望。」
運河擴建計劃協調人弗朗西斯科·米加茲說，工程將創造8000個直接就業機會以及35000個間接工作崗位。和一個世紀以前修建巴拿馬運河時大量工人從鄰國輸入不同，這一次，巴拿馬將提供所有的勞動力。
維護中國能源安全
巴拿馬運河管理局在2009年至2011年之間，將舉債23億美元推行該項龐大工程。為了償還債款，過河費將來平均每年會提高3.5%。2005年運河通行費約12億美元。
使用運河的船隻主要是美國、中國和日本。「根據巴拿馬運河管理局的有關統計，通行貨物中50%～55%是美國的，中國則是第二大用戶，比例高達30%～40%。」中國社科院拉美研究所副所長江時學說，「巴拿馬運河的擴建，對美國、對中國、對巴拿馬自身以及對日韓等許多國家來說，都具有重要和積極作用。」
「在全球化時代，美國與世界各個角落的航運聯繫都要經過巴拿馬，過去、現在、未來都是這樣。運河擴建所能帶來的長遠的經濟收益和拉動就業促進繁榮，巴拿馬政府顯然也是樂見的。」江時學說。
美國西海岸最重要的港口之一長灘港並不認為擴建計劃對他們是一個威脅。長灘港發言人雅特·王說：「我們計劃在未來10到15年裡將我們的貨物吞吐量增加2-3倍，所以，即使其中一部分經由巴拿馬運河運輸，也並不太會影響到我們。」
江時學同時指出，「對中國來說，比如中美貿易這一塊，巴拿馬運河通道的重要性不言而喻：美國東部的商品一般都是通過巴拿馬運河運到中國；而中國在與拉美地區的貿易往來中，也有相當一部分是通過巴拿馬運河———比如說委內瑞拉的石油。萬一未來中東石油通道出現問題或者困難，其他地方的石油運輸通道就更加重要，如果真有這樣的情況出現，巴拿馬運河對於中國能源安全的重要性會有更明顯的體現。」
江時學表示，目前一些中國內地企業有資金和實力參與擴建巴拿馬運河，但也面臨著一些制約因素，其中最大的問題就來自美國。「舉個例子，香港首富李嘉誠麾下的和記黃埔集團2005年與巴拿馬政府籤署了總投資10億美元的港口擴建工程，卻被美國國內的保守派拿來說事。」
中國船東渴望巴拿馬運河更寬
巴拿馬運河每年承擔全世界5%的貿易貨運，但目前巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別是33.5米和305米，允許通過船隻的最大級別是巴拿馬限制級。
根據擴建計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為55米，長度為427米，可以讓超巴拿馬級船隻通過，通過數量也將從每年1.4萬艘增加到1.7萬艘。擴建完成後，巴拿馬運河的年貨物通過量將達到6億噸。
新設計的一個技術革新是，使用一個德國製造的特別容器後，用來填滿船閘的60%的水將能夠循環使用。而現在，所有船閘裡的水都被直接衝入大海。
責編：張鵬飛