傳說古希臘的哲學家蘇格拉底站在冰雪裡才能思考複雜的問題。然而二千年以後，法國出了個哲人，只有當他的身體暖和時，頭腦裡的智慧才會像泉水一樣湧出來。這個人就是被譽為「近代哲學之父」的勒內·笛卡兒。
1596年3月31日，法國土倫地區一個小貴族的妻子，在生下了一個瘦小男孩後就死了。醫生對男孩的父親說：「這男孩也活不久的。」父親聽後不知所措，就把男孩交給一個有經驗的保姆撫養。這個不幸的孩子在保姆的精心護理下，擺脫了死神威脅活了下來，父親給男孩起了個名字叫「勒內」，法語的意思就是「再生」。
笛卡兒十歲時，入教會辦的一所學校讀書，因他體弱多病，父親請求老師給他特別的照顧。清晨，全校的學生都要去教室背誦課文，笛卡兒卻可以晚些起床。但躺在床上的笛卡兒並不空閒，他用大腦在溫習學過的知識。由於養成了這種習慣，笛卡兒學到的知識，基礎十分紮實。二十歲那年，笛卡兒在普瓦提埃大學獲得了法學學位。
1618年歐洲爆發了一場「三十年戰爭」，為了磨鍊意志和強壯身體，他參了軍。隨著戰爭的進展，他先後在幾個國家的軍隊中服過役，因而遊歷了幾乎整個歐洲，使他獲益匪淺，他曾說過：「這是在讀世界這本大書。」笛卡兒雖是一位軍人，但並沒有冒槍林彈雨的危險，因為他只是一個文職人員，在行軍打仗時，也有充裕的時間鑽研哲學和數學。
1619年11月10日，笛卡兒隨巴伐利亞軍隊駐紮在烏爾姆。害怕寒冷的笛卡兒鑽進了當地一種結構特別的火爐裡，由於全身非常暖和，他的大腦活躍起來，不停地思考間題。開始，覺得自己好像在黑夜中摸索。忽然，感到眼前一片雪亮，一個前人沒有提過的哲學觀點閃現了：探尋真理不應從研究開始，必須從懷疑出發，應該懷疑周圍一切，懷疑一切已有的知識，懷疑過去信仰的理論，一句話就是要用理性的尺子，重新審查以往的一切知識，才能真正找到真理。
夜已很深了，笛卡兒怎麼也睡不著。在他周圍，同甘共苦的夥伴一張張酣睡的臉上露出各種神態，可能他們夢見了母親，夢見了戀人，夢見了國王在給自己投勳，偶爾也會發出幾聲夢中的笑聲，而笛卡兒躺在爐子裡，還在思索著探尋真理的途徑。時間過得很快，一晃幾年過去了，笛卡兒也從一個國家來到另一個國家，他研究人世，閱讀書籍，孜孜不倦地追尋著世界的本源。
1626年他隨軍來到了荷蘭。一天，在街上他看到許多人在圍觀廣告欄上，一張懸賞徵求數學難題解法的布告。他不費力地解答了那道難題，意外的成功，使他對研究數學和哲學增添了信心，於是他離開了軍隊。退役後，笛卡兒主要生活在荷蘭，過著隱居生活。1637年他的第一本哲學專著《方法談》問世。他認為物質世界的科學，必須以現實世界的絕對確實性為基礎，懷疑的方法雖被普遍運用，但至少在我懷疑時，我必須存在；由於懷疑即是在思想，所以「我思，故我在」。
後來他又完成另一部重要著作《宇宙論》，書中討論的是地球的自轉和字宙的無窮等問題。那時候教會勢力很強，肆意迫害不同宇宙觀的科學家。義大利科學家伽利略在當時就是受迫害的一個人。為了免遭不幸，笛卡兒將他寫作的《字宙論》寄到一個遠方的朋友那兒，直到他死後這本書的片斷才被人們發現。笛卡兒還寫了《哲學原理》等著作，頗受民眾的喜受。
據說，有些貴族婦人為了炫耀，把笛卡兒著作的精裝本當成妝檯上的裝飾品，以示博學。這些貴婦當然不會懂得笛卡兒理論的價值。笛卡兒的書也引起教會保守人士的懼怕，他們認為笛卡兒宣傳了無神論，是有害於教會的，所以拼命地攻擊他。甚至在有些大學裡還禁止師生提到笛卡兒的名字。笛卡兒是個沉默寡言的人，他不喜歡與人爭辯，也不在乎別人對他的褒貶。
父親去世他繼承了一筆可觀的財產。他在荷蘭海濱建造了一座漂亮的莊園，在八邊形書房裡，他埋頭於書海中。累了，就觀賞園內風景如畫的風光，有時他也出門散步和旅行，但不管路途近或遠，他總是衣冠楚楚，佩帶著寶劍；如果是冬天，他總要在脖子上繫上一條黑圍巾，以保護咽喉不受風寒，他是個怕冷的紳士。
1649年9月，笛卡兒接受瑞典女王的請去了瑞典。在那裡，他為女王上課，受到女王的熱情款待。但時過不久，笛卡兒便受不了這份苦差使，原來他從小養成了晚睡晚起的習慣，可女王是個精力充沛，喜歡早起的人。她認為每天清早是學習的最好時間，所以她要笛卡兒在日出前進宮授課。被打破了生活習慣的笛卡兒，只得冒著冬天寒冷的風霜早早出門，他邊走邊抱怨：「在這樣一個國家，人的血液都會像河水一樣凝結成冰。」
這樣的生活，笛卡兒沒掙扎幾個星期，就因受風寒患起了肺炎。女王請了個外國醫生為他治病，但他不肯接受這個醫生的治療。他的病在不斷加重，1660年1月11日，笛卡兒終於倒下了，再也沒有起來。1819年法國人民為笛卡兒修建了墓地，在新豎的墓碑上刻著：「笛卡兒，歐洲文藝復興以來，第一個為人類爭取並保證理性權利的人。」