17世紀2月的一天清晨，中世紀末最偉大的思想家、天文學家布魯諾在羅馬著名的鮮花廣場上，被處以火刑。在悲壯的鐘聲下，他向圍觀的人們莊嚴的宣布：「黑暗即將過去，黎明即將來臨，真理終將戰勝邪惡！」最後，他高呼「火，不能徵服我，未來的世界會了解我，會知道我的價值。」
之後，劊子手殘忍地用木塞堵上了他的嘴，然後點燃了烈火。布魯諾在熊熊烈火中英勇就義。
這位繼哥白尼之後，勇敢地捍衛和發展太陽中心說的標杆式人物，在黎明即將來臨之前，在殘酷的火刑中永遠離開了這個世界。然而這只是歐洲中世紀酷刑的冰山一角，與火刑相對的還有水刑，通過灌水，然後踩爆犯人的腹部，之後就是痛苦的死亡過程。
除此之外，中世紀的歐洲還流行過一種和中國封建社會的凌遲近似的刑法，行刑方式是用鉤子把釘在柱子上犯人四分五裂，肉連著骨骼一起掉落，宛若解剖。
從四世紀到十七世紀的中世紀，這些酷刑長期存在於歐洲，成為尋常百姓人盡皆知的思想「枷鎖」。究其長期存在的原因，正是歐洲中世紀特殊的社會性質所致。
古羅馬帝國代表的歐洲文明在公元一世紀前後盛行一時，之後古羅馬文明的衰敗仿佛暫停了歐洲文明前進的發動機。知識被教會壟斷，普通百姓變得目不識丁，相反教會幾乎對所有社會現象都擁有最終解釋權。
這些教會專權帶來的負面影響對於喜歡不斷探索的歐洲人來說十分禁錮，以至於挑戰教會權威的事件層出不窮。在這樣的大背景下，針對各種情況制定的酷刑就應運而生了，成為了壓制民間自由思潮的急行軍，任何不守規矩的表現就有可能和這些酷刑面對面，這成為當時歐洲維系統治的法律方式。
歐洲中世紀教會的奴役、壓迫、無知、愚昧，輔以白人的認真、一絲不苟、虔誠得以成倍放大，製造了無數恐怖的慘劇。我們今天可以看到的如此豐富的酷刑方式都在那個時代如同家常便飯。
這種現象直到文藝復興後才開始好轉，啟蒙運動加上偉大的航海時代，歐洲才逐步脫離黑暗的中世紀。