「人心不足蛇吞象」比喻某些人過於貪婪、貪心不足，強烈的欲望會導致災禍降臨到自己身上，並把自身毀滅。這句俗語原從成詞「巴蛇吞象」演變而來的，「巴蛇吞象」出自《山海經》，其文曰：「巴蛇食象，三歲而出其骨。君子服之，無心腹之疾。」意思為：傳說巴蛇生於南海，青頭黑身，長約800尺，能吞吃大象，吞下去要消化三年，然後把象骨頭吐出來，能用於治療人體的心腹疾病。
根據「巴蛇吞象」的演變，民間就有了相應的傳說，稱宋朝年間，有一貧困人家，母子二人相依為命。母親體弱多病，兒子三十多歲靠賣柴草為生。一日，兒子上山打柴，在草叢中救治了一條花斑小蛇，並將小蛇帶回家細心調養。在母子二人的精心護理下，小蛇傷勢痊癒，並逐漸長大。一日，小蛇被太陽一曬，變得金光閃閃，又粗又長，把母親嚇得昏死過去，小蛇急忙對兒子說：「在我身上取三塊小皮，用野草熬成湯，讓你娘服下」，兒子照做後，母親果然甦醒，母子二人感激涕零，兒子並感覺這條蛇非同凡物。
有一日，皇宮張貼告示，稱如有人能獻上夜明珠，就封官受賞。兒子聽聞後，就對小蛇一說，小蛇就將自己的一隻眼睛給了兒子，竟變成稀世的夜明珠。兒子拿到後獻給皇帝，果然被封為大官，並得到金銀財寶的獎賞。後皇帝再次下令尋找夜明珠，並許諾獻寶之人可獲丞相之職，兒子聽聞後，貪心又起，找到小蛇，小蛇無奈又將另一隻眼睛給了兒子，這樣兒子如願當上了丞相。忽一日，當朝公主怪病纏身，經御醫診斷，需千年蛇精的肝才能救命，皇上下詔，如有人能救治公主，封王侯，招為駙馬。兒子這個時候貪慾薰心，竟然又找到小蛇，要小蛇獻出肝，小蛇無奈張嘴叫兒子自己爬進去取，兒子爬進蛇嘴後，小蛇突然閉上了嘴，兒子就再也沒有出來了。丞相不見了，人們西處尋找，卻不見蹤影，最後家人判斷可能被蛇吞了。然後就傳出「人心不足蛇吞相」的故事，傳著傳著就變成「人心不足蛇吞象」了，後來人們以訛傳訛流傳至今。
「人心不足蛇吞象」作為勸世名言，各個地方流傳的版本不盡相同，但都是勸人知足常樂，做人要有節制，不能貪得無厭，如果太過貪心，就會被自己的欲望反噬，最終禍害自身，毀滅自己。