儘管美國國家冰雪中心的數據顯示，近幾十年，北冰洋冬季海冰覆蓋面積達到最大時海冰面積比起以往僅是略有下降，在不少人看來，北極的變暖似乎沒有那麼嚴重。但這些海冰本質上卻與以往大不相同。近日，美國國家海洋大氣管理局（NOAA）的數據指出，北極那些非常古老的、堅硬厚實更耐消融冰幾乎完全消失！
NOAA的統計數據指出，在那些古老的厚冰層消融後，形成的新冰層薄薄而且是鹹的，同時，在夏天就會消解的季節性海的數量也一路飆升。衛星數據顯示了1985年3月（左）和2017年3月（右）冬季結束時北極冰層的年齡分布。
最深的藍色指的是最近的冬天形成的「第一年冰」，而白色則指的是那些存在時間超過7年的冰。從圖上看，北冰洋內，那些最古老最厚實最耐消融的冰層已經幾乎消失殆盡，只有極少的一小部分存留。NOAA指出，1985年3月，4年以上海冰佔北極海冰的16％，2017年3月，這個比例已經不到1％。多年冰的厚度往往能超過3米，這些古老的冰能使北極更好地抵禦溫暖天氣和暴風雨的衝擊。它的損失將使得北極地區變得更加脆弱。
從歷史上看，北冰洋的洋流通過格陵蘭島附近的弗雷姆海峽向低緯度輸出，與此同時，阿拉斯加州北部的波弗特海灣由於是一個相對封閉的海區。多年來，浮冰在這個循環，變得越來越厚。因此，在1985年，波弗特灣內存留著大量半永久性的海冰。
2016年4月，波弗特海破碎的海冰
然而，在近幾十年裡，波弗特海海冰循環出現了異常，波弗特灣南部區域的水溫升溫的太快，這一變化對於海冰來說是致命。這導致了波弗特海的多年冰層快速流失，在幾十年內幾乎消失得無影無蹤，現在只剩下單薄的「第一年冰」。
當然，有好消息是，波弗特海的海冰正在緩慢的恢復，這需要時間，因為隨著海冰年齡的增長，它會逐漸增加體積，排出更多鹽分，並通過推擠和碰撞而變硬變得結實。
正如NOAA近日推出的「2017年北極報告」中所寫的那樣，在上世紀80年代，1年冰佔北極海冰的55％。而在2017年3月，1年冰面積佔北極海冰總面積近80％。大量的脆弱冰塊帶來的影響是很惡劣的：這些1年冰在夏天很容易融化，在北極漫長的夏季，1年冰很快融化後，將有更多的海面暴露在陽光下。
更多的太陽能加熱提高了海洋的溫度，這進一步阻礙了冰的生長。這個反饋迴路正在幫助將北極過去10年夏季海冰的偏少情況確定為北極的新常態。而夏季海冰偏少也將進一步通過海氣相互作用而改變大氣環流，在夏季和冬季給中低緯度地區帶來更異常更極端的天氣。