相傳,遠古時期的人類並不懂得使用火,直到後來有天然大火出現,他們獲取了火種,這才告別了茹毛飲血的生活。但是保存火種並不是容易的事，一旦失去火種,人們只能又過著受寒受凍、食用生肉的生活,等待下一次天的出現。但隨著「鑽木取火」的人工取火方法的出現,這種狀況得到了改人類文明也從此向前邁進了一大步。發明鑽木取火的燧人氏被後人尊為「火祖」,受到人們的世代景仰。
野蠻蒙昧的遠古時期,人類的生活和動物並沒有多大區別。夜幕降臨，到處漆黑一團,猛獸的嚎叫連綿不絕,遙相呼應,人們又是害怕,又是冷,緊緊地蜷縮成一團。因為沒火,人們不得不生吃食物,不但生吃植實,就連捕來的猛獸,也是「生吞活剝」,連毛帶血一塊吃。因此,他們常得病,壽命極短。
實際上,火在自然界中早就存在。火山噴發,有火;電閃雷鳴,樹標會著火。但是,原始人很怕火,一看到火就敬而遠之。
有一天,山林裡忽然起火了,許多飛禽走獸葬身火海。火熄之後,發現,有的禽獸皮被燒焦了,肉也烤熟了,拾起來一品嘗還真好吃。很消息便傳了開來,人們蜂擁而上,將熟肉吃了個乾乾淨淨。
隨後,人們發現火還可用來取暖。於是,他們開始有意識地利用起火,將天然火種帶回洞穴中保存起來。但是,天然的火種很難保存,稍不留神就會熄滅。於是,人們只好繼續吃生肉喝生血。
此時,大家都覺得生肉一點兒也不好吃了,他們渴望再一次天火的到來。
天帝見後,動了惻隱之心,於是給一個伶俐的年輕人託夢,說:「燧明國有火種,就在遙遠的西方,你可以把火種取回來。」年輕人醒後,便下定決心去燧明國取回火種。
年輕人上路了,他跋山涉水,穿過密林,越過平原,費盡曲折,最後來到了燧明國。這裡太陽月亮都照不到,不分晝夜,黑暗無邊。人們既不知天黑夜,也不知春夏秋冬。
燧明國有棵參天巨樹,叫作燧明樹。燧明樹枝繁葉茂,足有十萬畝大。大樹上生活著很多啄木鳥,它們在樹上「篤篤篤」地啄著,每啄一下,樹就有耀眼的火花閃現。也只有此時,燧明國的人才能目睹到珍貴的光明此,這個國家就稱作「燧明國」
在黑暗的燧明國裡,年輕人起初沒找到火種,心裡很失望,就倚著樹小憩。
他坐在那邊看那幾隻大鳥在樹上啄蟲子,大鳥每啄一下,就有明亮的火花閃現。
忽然,他靈光一閃,馬上折下一些燧明樹的樹枝,用小樹枝去鑽大樹摩擦處果然閃出火星,但是怎麼也點不起火。年輕人不肯放棄,他找來各各樣的樹枝,仔細沉著地做著試驗。費了九牛二虎之力,終於鑽出了火!
年輕人高興極了,禁不住流下歡快的眼淚。他當即翻山越嶺回到闊家鄉,教給人們怎樣鑽木取火。
其後,他不停地鑽研,改進取火的技術。他取來一根很粗的樹幹,用石刀先將其刨平,再拿起一段較細的樹枝用石刀削尖,將其扎到刨平的木板上,在周圍覆蓋上易燃的幹葉、枯草,再飛快地轉動削尖的木棒。不一會幹葉、枯草中就有黑煙冒出,他再使勁一吹,其中就升起了紅彤彤的火焰。
於是,人類徵服了火!此後,人們告別了嚴寒和恐懼的生活。火的使用,是人類文明的第一縷霞光。人們擁有了火,才真正地和其他動物區別來,變成名實相符的萬物之靈!為了緬懷這個帶給人類光明與溫暖的青年，人們稱他為「燧人」,即取火者之意。
燧人氏鑽木取火的神話說明了中國原始時代的先民們從利用自然火步到人工取火的狀況。
燧人氏鑽木取火,使人類終結了茹毛飲血、生吞活剝的生活,步入了熟食階段,這是其他任何種類的動物至今也無法自覺步入的文明殿堂。可以說,有了可以隨心所欲地應用的火,才有了飲食文化,人類的體質,尤其大腦的進化才得以加速。
另外,人類發明了火,就擁有了能夠創造的溫暖,為人們聚集到一處製造了條件,更有利於群居思想的誕生。
傑出的史學家郭沫若先生曾主編《中國史稿》,他在書中說:「人工取火的發明,對於遠古人類的生活無疑起了極為重大的作用,引起後人極大的重視…這樣的傳說固然夾雜著後代的生活內容,蒙上了神秘的外衣,但它依然反映著樸素的遠古人類生活的史實背景。」
恩格斯也曾稱頌:「就世界的解放作用而言,摩擦生火還是超過了蒸汽機。因為摩擦生火第一次使得人支配了一種自然力,從而最後與動物界分開。」
鑽木取火術發明後,歷經萬年,到了近代火藥的發明,還有如今氫核聚變的應用,人類對於火的利用技術不斷更新,應用範圍也不斷擴大。可以說,火就是人類掌握的最大的自然力。所以,趙樸初先生賦詩讚道:「燧人取火非常業,世界從此日日新。」
相傳,燧人氏不但傳授人們「鑽木取火」,還創造了「結繩記事」。當時,人類尚未發明文字,生活中大大小小的事情全靠腦子去記,可是時間久,就會忘記許多事情。所以燧人氏發明了結繩記事:發生大事就結大繩小事就結小繩,打幾個結就代表幾件事。用現在的眼光看這種方法,覺得又蠢笨又煩瑣,可是在當時,這的確是個偉大的發明。
在燧人氏之前,凡是動物,人們一律稱作「蟲」。通過仔細研究,燧人氏給所有的動物分門別類:天空飛翔的叫「禽」,地上奔跑的為「獸」,爬行動物中,有腳的稱為「蟲」,無腳的喚作「豸」。
燧人氏特意在部落中修築了一個士臺,稱為「傳教臺」,目的是把他所知道的一切自然知識和社會知識都教給人們。他經常立於高臺上侃侃而談，教給人們我的時候怎麼用火燒東西,冷的時候怎麼生火取暖,捕獵的時候怎麼用火襲擊野物,遭到兇獸侵犯時怎麼用火當作武器,據傳，中國的師道就始於燧人氏,興於燧人氏。