韓非子在《五蠹》中說，上古之世人們生吃果蔬蚌蛤，腥臊惡臭會傷害腸胃。這時有人出來「鑽燧去火，以化腥臊」，人民大悅，奉之為王，就是被後人尊為「三皇」之一的燧人氏。
較早記載燧人氏的是《莊子·盜蹠》篇，曰：「古者民不知衣服，夏多積薪，冬則煬火，故命之曰知生之民。」「知生」即燧人氏。
又《禮記·禮運》篇記載：上古之時，「未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。未有麻絲，衣其羽皮。後聖有作，然後修火之利，範金合土，以為臺榭、宮室牖戶，以炮以燔，以享以炙，以為醴酪。治其麻絲，以為布帛。以養生送死，以事鬼神上帝，皆從其朔。」
《白虎通·三綱六紀》載：上古先民「飢即求食，飽即棄餘。茹毛飲血，而衣皮革。」《管子，輕重戊》載：「燧人作，鑽燧生火，以熟葷臊，民食之無痃胃之炳，而天下化之。」
《韓非子·五蠹》篇載：「上古之也」，「民食果蠃蚌蛤，腥臊惡臭，而傷害腹胃。民多疾病。有聖人作，鑽燧取火，以化腥臊，而民悅之，使王天下，號之曰燧人氏。」
此外，宋·羅泌《路史》也載：「上古之人，茹毛而歃血食，果瓜蟲魚，羶腐餿漫，內傷榮衛，殞其天年。乃教民取火，以灼以炳，以熟臊勝，以燔黍捭豚，然後人無腥臊之疾。人民益夥。
羽皮之茹，有不給於寒，乃誨之蘇冬而煬之，使人得遂其性。號遂人氏，或曰燧人。順而不一，於是窮火之用，而為之政。春季以出，樵終以納，異其時也，以濟時疾。鬱攸之司，九變七化，火為之紀。
謂木器液，於是範金合土為釜，臿作烓鬲甌瓿，成物化物，而火之功用洽矣。當是時也，天下多水，教人以漁。洛出四佐，以代天理物，乃大臣職，命明繇政乎升級，畢旒辨乎方色，成博受乎古諸，隕蓲錄乎延嬉，四後職而天道平、人事理。龍圖呈瑞，龜字效靈，於是佔建而四方，握幾矩表計寘，指天以布躔，而齊七政。始注物蟲鳥獸之名。而通國之輕重，以轉民之貲。
人滋反醇，情慾蠢動，好嗜外迫，則冒禮而忘形，以賤其神。乃制男子三十而娶，女子二十而歸。以息其民，為之進退，以恥其凡。是故父老而慈，子壽而孝，著之世姓。而法自是作，禮由此顯矣。治律嵩高之石室，以火著記。」
從以上文獻記載看，燧人氏的形象也從比較模糊到人格化，並點明了他以發明「鑽燧取火」而「王天下」。實際上，燧人氏既可以看成是一個人，又可以看成是一個時代的代表人物。
其主要功績有，教民取火，蘇冬而煬之，窮火之用而為之政，火為之紀，範金合土為釜，教人以漁，四佐理政，佔建而四方，指天以布躔，定物蟲鳥獸之名，以物互市，制婚嫁年齡，始定禮法。
那麼，燧人氏是如何發明火的呢？
《太平御覽》卷七八引《王子拾遺錄》載有燧人氏發明的故事：「燧明國有大樹名遂，屈盤萬頃。後世有聖人遊日月之外，至於其國，息於樹下。有鳥啄樹，粲然出火，聖人感焉，因用小枝鑽火，號燧人氏。」
又卷八六九引《拾遺記》載：「申彌國去都萬裡。有燧明國，國有大樹，屈盤萬頃，雲霧出於中間。折枝相鑽，則火出矣。後世聖人變腥臊之味，遊日月之外，以食救萬物，乃至南垂。目此樹表，有鳥若鴞，以口啄樹，粲然火出。聖人感焉。因取小枝鑽火，號燧人氏。」
另外，南宋羅泌《路史》也載：「昔者遂人氏作，觀乾象、察辰心而出火，作鑽燧、別五木以改火，豈惟惠民哉，以順天也。」
其中，對燧人氏「察辰心而出火」的記載，反映出在燧人氏時代已經可以進行簡單的天文觀測，並以之來確定東西南北的方向，以及根據天象來確定日月五星的運動。