約在18000年前，我國原始社會由原始人群發展到氏族公社階段，燧人氏鑽木取火是反映這一歷史階段的一個著名神話。神話說，我國古代的人們保存的火種，一不小心讓它熄滅了，就得吃生肉。生肉很不好消化，把人們的胃腸都吃壞了，加上取暖也成了問題，得病的人很多。
這時候，有一個聖人為了尋求解救人們的辦法，有一天，他跑出了月亮和太陽的範圍，來到一個古怪的國家。這個國家只有一棵叫作「遂木」的樹。可是這棵樹長得很粗壯，佔地有一萬頃，樹蔭覆蓋了全國的每一個角落，到處是漆黑一片。聖人走進這個國家，只得在樹蔭下摸索地前進，不知這樣走了多少時日，突然看到遠方有一線光明。他高興極了，一直向前飛跑，在他面前，終於出現了一個絢麗多彩的光明世界。
光明是從哪裡來的呢?原來在遂木樹的一些枝幹上落著群鳥，這群鳥都在用自己的尖嘴，不斷地敲啄這棵樹的枝條，它們每敲啄一次，就從受敲啄的地方噴射出一股耀眼的火焰，這火焰給這個國家帶來了溫暖和光明。聖人不禁為這種光明的景象所吸引，想到要學習這群鳥為人類取火，於是他伸手取下一根樹枝，照著鳥的樣子，用它來鑽樹木，果然也得到火。他興奮極了，立即往回飛跑，把這取火的方法快速地引進到人間。從此，我國人民就再也不吃生肉了，不再怕寒冷了，得病的人很快就少多了，民為了對這個聖人表示感謝，尊稱他為「燧人氏」。
這個神話所反映的用鑽木的方法取火，這在我國原始社會是確實有過的。近代我國有些少數民族，也使用過類似的取火方法，雲南苦聰族的取火的方法是，準備一塊一側有一缺口的竹板，用一把竹鋸對準竹板的缺口作抽拉運動。海南島黎族的取火方法是，準備一塊一側鑿有若干小穴的木板，穴底往下刻有一豎槽，用腳踩住這塊木板，在豎槽下放上易燃物，然後把鑽火杆插入小穴，雙手快速搓動它，片刻即可取出火來。
至於我們祖先為什麼能想到鑽木取火，這當然不像神話說的那樣，是一個聖人在那古怪之國，看見群鳥啄木的緣故。我們祖先之所以想到鑽木取火，首先是因為他們早已知道使用和控制天然火，就現在已發掘的原始社會的文化遺物看，我國的原始社會歷史，至少早在170萬年前的雲南元謀人，就已開始了。而元謀人就已知道使用和控制天然火了，此後，約80萬年前的陝西藍田人，和我們上面介紹過的四、五十萬年前的北京人，都能使用和控制天然火。積上百萬年的經驗，他們深知火對人是多麼重要，火不僅可以禦寒、熟食，而且可以圍攻野獸、製造木石工具和照明。但火種不易保存，保存火種也容易引起火災，所以他們迫切希望找到一個人工取火的方法，來擺脫保存火種的困難和弊病。其次，也因為我們相先在打制和磨製石器的過程中，逝漸積累了摩擦生火的知識，這樣，他們終於找到了一種發火後能繼續燃燒的木頭竹片等易燃物，來進行人工鑽木取火。
鑽木取火在原始社會是一項重大發明，恩格斯說「就世界性的解放作用而言，摩擦生火還是超過了蒸汽機。因為摩擦生火第一次使人支配了一種自然力，從而最終把人同動物分開。「