鹹海位於前蘇聯境內,現在處在哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦這兩個國家之間。雖然名字裡有個海字,但鹹海並不是海,而是一個美麗的大湖。鹹海是一個內流湖,也就是湖水不能流入海洋的湖泊。因為流入的水量(徑流量)小於湖水的蒸發量,鹹海的含鹽量比淡水湖高得多。在鹹海全盛的時候,曾經是中亞第一大鹹水湖、世界第四大湖,面積將近7萬平方千米。鹹海雖然很鹹,但裡面還是有活魚的,這點和著名的「死海」不同———從約旦海進入死海的魚會立刻死掉,變成「鹹魚」。在全盛時代,鹹海曾經有發達的漁業,沿岸的從業者超過4萬人,捕撈量佔前蘇聯總捕魚量的1/6。鹹海的英文名字「Aral Sea」可以大致翻譯成「島之海」,因為它曾經在一公頃的範圍內有過1500個島。
就是這麼一個美麗、富饒的大湖,從上世紀60年代起卻走上了迅速萎縮的兇途。在1960年,這個鹹水湖的面積是6.8萬平方千米,是一個大湖;在1998年,已經縮小到2.9萬平方千米,並且被分割成了兩個小湖;而到了2004年,就只剩下1.7萬平方千米了,成了由3個小湖組成的湖群。到了2007年,3個小鹹海的面積綜合只是鹹海極盛時的10%。不但如此,因為水量縮小,鹹海的水也越來越鹹,3個小湖中的兩個已經把所有魚都鹹死了,活魚都上了天堂,剩下的只有鹹魚了。