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近日，一項刊登在國際雜誌Science Translational Medicine上的研究報告中，來自芝加哥大學、洛桑大學及瑞士聯邦理工學院的研究人員通過研究發現，通常被認為能夠促進癌細胞從原發性位點擴散到其它位點的淋巴管或許有其另外一面特徵。淋巴管能夠擴張到腫瘤周圍或腫瘤內部，這一過程稱之為淋巴管生成（lymphangiogenesis），該過程的發生常常和癌症擴散到新的位點之間存在一定關聯。
圖片來源：Manuel Fankhauser and Maria Broggi/EPFL
研究人員發現，在接受檢查點抑制劑治療的患者機體中，淋巴管的生成會明顯增強癌症免疫療法的效果，一些諸如易普利姆瑪（Ipilimumab）和納武單抗（Nivolumab，Opdivo）的檢查點抑制劑藥物能夠幫助激活機體抵禦腫瘤的免疫反應；研究者指出，淋巴管生成還能夠增強免疫系統的主要抗癌工具—T細胞，從而促進T細胞浸潤到腫瘤中殺滅癌細胞。
研究者認為，在癌症患者開始治療之前進行簡單的血液檢測或許就能夠幫助臨床醫生有效預測哪些患者會因癌症免疫療法而獲益，至少是黑色素瘤患者；目前僅有一小部分患者會因免疫療法而獲益，研究人員希望能夠開發出新型的策略使得癌症免疫療法更加有效地對癌症患者進行治療。
Melody Swartz教授表示，這項研究中我們闡明了淋巴系統在癌症療法中所扮演的特殊角色，淋巴管的生成部分是由化學信號、血管內皮生長因子-C(Vascular endothelial growth factor，VEGF-C)所驅動的，而這兩種物質和癌症轉移及患者較差的預後又直接相關，同時也能夠促進腫瘤微環境發生免疫抑制。
VEGF-C同時也被認為對癌症患者有害，研究者認為，阻斷VEGF-C或許就能夠通過移除抑制T細胞殺滅腫瘤細胞的因子來增強癌症免疫療法的治療效果，這就是研究人員最初的假設，但研究人員通過對小鼠進行研究，隨後在兩項對黑色素瘤患者的臨床試驗中所得到的研究結果改變了他們的想法。
在所有試驗中，研究者發現，在進行免疫療法之前，血液中VEGF-C的水平不僅能夠幫助預測癌症疫苗所產生的免疫反應的廣度和質量，還能夠對患者針對聯合檢查點阻斷劑療法所產生的長期反應進行分類，同時也能夠幫助研究人員調查利用血清中的VEGF-C作為免疫療法候選者的一種可預測的生物標記物。
Swartz說道，在試驗開始之前，我們對血液樣本進行了分析，測定了相關因素的水平，僅發現VEGF-C具有一定的相關性，而且差別非常顯著，血液中VEGF-C水平高於平均值的幾乎所有患者都會對免疫療法產生反應，這並不會引發原發性腫瘤被根除，反而會促進T細胞浸潤到轉移性的腫瘤中產生長效保護作用。VEGF-C或許能夠作為一種有用的生物標誌物，研究者能夠很容易地測定血液中VEGF-C的水平，而且其也能夠幫助預測患者對免疫療法的反應，如果VEGF-C水平較低的話，免疫療法或許並不太可能奏效。
研究人員還提出了一些研究的局限性，其中包括VEGF-C對其它免疫細胞亞群的潛在效應，其它細胞因子的貢獻以及同其它T細胞之間進行營養物質的競爭；由於存在這些局限性，因此研究人員或許需要對機體免疫微環境進行更為深入的理解。最後研究者總結道，如今我們發現了多種免疫抑制發生的機制，即T細胞活性抑制的腫瘤會生存下去，包括淋巴管生成過程等，但當開始激活那些能夠支配抑制性因子的因素時，這些T細胞就會成為抗腫瘤免疫反應的有力參與者了。
原始出處：Manuel Fankhauser, Maria A. S. Broggi, Lambert Potin, et al. Tumor lymphangiogenesis promotes T cell infiltration and potentiates immunotherapy in melanoma. Science Translational Medicine (2017), DOI: 10.1126/scitranslmed.aal4712