大家都知道，早期的國家領導人大多都有過出國留學的經歷。例如周總理年輕時分別到過日本、法國、英國、德國學習；朱德36歲赴德國留學；鄧小平曾在法國勤工儉學長達5年之久。所以，他們都有較高的外語水平。
在今天看來，他們身為新中國的開國元勳，身上一定有著常人無法企及的閃光點，外語綜合能力就是其中之一。周總理幹了幾十年的外交工作，除了英語說的很好外，也懂一些法文、德文、日文，後來他還學了俄文。朱德曾在德國學習軍事，還與德國教官討論過遊擊戰問題，他的德語講得相當流暢。而鄧小平在法國勤工儉學多年，法語不但說得很好，還能用法語原汁原味地唱《國際歌》。
說到這裡，我們來看幾個有趣的例子，回顧一下開國元勳們的風採。
周總理的英語水平，用基辛格的話描述最為貼切，基辛格曾在《白宮歲月》這本回憶錄中這樣描寫周恩來：「他聽英語時，不必等到翻譯，臉上的笑容和表示理解的表情，很清楚地表明他是聽得懂英語的；他警覺性極高，令人一見到就感覺得到。」
作為美國前國務卿，基辛格此話說的真切。因為他的衡量標準之高，非尋常百姓聊天時的家長裡短。我們知道，在外交活動中，語言作為交流的橋梁，一定要表達非常清楚、準確，稍有差池就會造成無法彌補的後果。
尼克森訪華前夕，總統特使黑格將軍來我國打前站，周總理的英語聽力和警覺性在會談中表現的淋漓盡致。當翻譯員翻譯黑格的一句話時，周總理突然皺了一下眉頭，隨後沒再說話。事後，總理讓翻譯員查閱資料，認為「生存能力」一詞用詞不當，當再次見到黑格時，周總理說：「用這種詞中國不能接受，因為中國不需要別人關心自己的『生存能力』」。
除了英語、法語外，周總理還懂一些俄語。有一次在外國駐華大使國慶招待會上，周恩來即席發表祝酒詞。俄語翻譯在翻譯時漏掉了一句，周總理馬上笑著說：「還差一句呢」，翻譯立即給補上了。
在開國元勳中，毛主席是沒有留過學的。說到其中原因，也許是毛主席要了解中國的國情，研究國內的問題。但毋庸置疑的是，毛主席是最了解中國國情、最了解廣大農民的領導人。
毛主席接觸英語的時間還是很早的，不過系統的學習是在上個世紀五十年代。1973年2月，毛主席會見基辛格。在談話中，毛主席說：「我聽說外面傳說我正在學英文，我認識幾個英文單詞，但不懂文法。」基辛格說：「主席發明了一個英文詞。」對此毛主席爽快地承認：「是的，我發明了一個英文詞——Paper Tiger。」基辛格馬上對號入座：「紙老虎。對了，那是指我們。」隨後大笑。
看來，早期領導人的英語水平都是不錯的，尤其強在應用上，畢竟語言只是一門交流的工具，正確表達出思想才是最重要的。