眾所周知，中國有5000年的文明史，薪火相傳至今，那麼最早的中國出現在什麼時候、什麼地方呢？山西考古發現一座上古遺址，距今4300多年，揭開了最早中國的神秘面紗，而且還出土了兩個文字，其中一個至今無解，至少爭議頗大！
所謂「中國」的直接文字記載，最早出現在3000年前的西周青銅器上。1963年出土的一件西周武王時期文物上，有銘文「餘其宅茲中或」，其中的「中或」二字，經過學者考證就是「中國」之意，即「中央之域」或「中央之幫」。
因此，最早的中國應該具備二點：一是國家的出現，二是處於中央的地理文化概念，也就是處於中央的國家，就如同我們熟知的「天朝上國」的稱呼。
歷史上的夏朝，是標準的中央王朝，那麼代表夏朝的二里頭遺址，會不會是最早的中國呢？然而，二里頭遺址距今3700餘年，是夏朝中期的都城，離5000年歷史差距甚遠，因此二里頭遺址既不是最早的夏都，也不會是最早的中國。
中國社會科學院考古研究所研究員何駑認為：夏王朝和「最早的中國」是有關聯，但不是一個概念。
既然如此，最早的中國又在何方呢？上世紀70年代，在山西臨汾地區，考古專家發現一座上古遺址——陶寺遺址，距今4300餘年，揭開了最早中國的神秘面紗！
1978年至今，在山西省襄汾縣陶寺村南，經過三代考古人孜孜不倦的發掘，一座最早中國的都城重現天日。陶寺遺址是中國黃河中遊地區以龍山文化陶寺類型為主的遺址，面積300萬平方米以上，具有完備的都城功能，內外城牆遺址、規模空前的城址、與之匹配的王墓（黃河中遊史前最大的墓葬）、世界最早的觀象臺、氣勢恢宏的宮殿、獨立的大型倉儲區、官方管理下的手工業區等，整座都城功能齊全，可以明確這就是一個國家的都城。
與之同樣重要的是，在陶寺中期墓葬中，出土了一把測量日影長短的圭尺，學者圭尺解讀為代表著「地中」——泛指地理位置居中。依據測年數據，可以說至少4000多年前人們意識中的「地中」是在陶寺遺址所在山西南部一帶。
何駑：站在地中和國家這個概念上講，陶寺遺址就是最早的中國，換言之，也可以叫做最初的中國。
按照西方文明標準，文字是衡量文明的關鍵標準。直至目前，西方一直認為甲骨文才是中國初步成熟文字的開端，但在陶寺遺址中考古學家卻發現了兩個文字！
1984年，考古專家發現一隻扁壺殘片，殘片斷茬周圍塗有紅色，上面朱書兩個文字（見下圖），其中的一個字被確認為「文」，另外一個字卻至今未解，專家們有「堯」、「易」、「命」等多種解釋，但各有邏輯爭議很大。
儘管陶寺遺址只發現兩個文字，其中一個還未能解開，但卻證實早在甲骨文之前的900餘年，中國已經開始使用文字，已經存在了比較成熟的文字，有力駁斥了西方學者「甲骨文之前無文字，只有毫無意義的刻符」的謬論。
然而，這裡又帶來了一個問題：陶寺遺址的國王是誰呢？
《宗國都城記》云：「唐國，帝堯之裔子所封，漢曰太原郡，在古冀州太行恆山之西，其南有晉水。」《漢書·地理志》載：「晉陽本唐國，堯始都於此。」《尚書疏證》：「堯為天子實先都晉陽，後遷平陽府。」《詩譜》：「堯始居晉陽，後遷河東。」
史書上有「堯都平陽」之說，結合陶寺遺址的地理位置，不難確定陶寺遺址的國王就是上古堯帝。古地名稱呼也佐證了這一點，太原素有「北唐」之稱，目的應該是區別臨汾的帝堯首都「唐地平陽」。
另外，陶寺遺址中發現的中國最早的測日影天文觀測系統、中原地區最早的龍圖騰、距今4300餘年的時間等線索，也將陶寺遺址的國王指向歷史上的堯帝。可見，上古神話中的堯帝並非虛構。
當然，陶寺遺址是「最早的中國」的結論，還要在前面打上「迄今為止」這四個字，因為在堯帝之前還有一些上古神話人物，比如炎帝、黃帝等人，他們是不是存在過，是不是建立了都城、有過中央之國的概念等，還需要看進一步的考古發現。
筆者看來，上古神話人物能被史書銘記，可能不是空穴來風，其中部分應該是存在的，只是如今還沒有被發現罷了。