從前，桐柏有座盤古山，山上有座廟，廟裡住著個老道。山下有個村子，村裡住著兄弟二人。 這對兄弟，都是有名的匠人，哥哥是個泥水匠，弟弟是個畫匠。泥水匠是個機靈人，盤的鍋臺又 好燒又省柴，千家叫，萬家請，家家戶戶的鍋臺都是他盤的。他姓張，盤鍋臺出了名，大家都稱 他張灶王。畫匠更是個手巧人，塑的泥神會發笑，畫龍龍能遊，畫鳥鳥能飛。山上的老道有本萬 年曆，畫匠每年上山塑神，老道總要把當年的歷頭抄一份給他。畫匠又是個好心人，他把歷頭印 上幾百張給他哥哥，叫他哥哥走村串鄉盤鍋臺時送給各家。
張灶王人緣好，又家常，不管到誰家， 談家務話桑麻，指指點點，拿著東家的長，去補西家的短。碰見南莊惡婆婆，就說北村賢惠老婆 的故事，碰上北莊的惡媳婦，就講南村孝順媳婦的故事。誰家生了氣，經他一解勸，就和好了。 千家的事好像是他一家的事，他都關照。他好吃「火燒」，大家尊敬他，不管到誰家，總要給他炕 「火燒」吃，他活了八十歲，那年臘月二十三壽終了。
人們都很想念他。要說，對他最想念的還是他的弟弟畫匠。哥哥在世的時候，地裡該種什麼，哥哥指點，家裡柴米油鹽，哥哥操心，畫匠 可省心了。灶王一死，畫匠得當家理事，可是，沒當過家的人理事無方，瞎叨叨，兒子、媳婦都 不聽。兒子們打，媳婦們吵，鬧得過不成。大兒媳婦偷偷烙個小油旋，二兒媳婦悄悄打碗雞蛋， 都成了吃嘴精。畫匠無法，想念他哥哥，還想借哥哥的威望把這個家治理好。他想啊想啊，終於 想出了 一個辦法。
那年臘月二十三，他攤開紙畫了起來。先畫上哥哥，又把他早死的嫂子也畫上。上面畫上兩 條龍抬著歷頭，下面又畫上十二個童子。他畫好，悄悄地掛在廚房裡後牆上，過了一更天，他把 睡了的兒子、媳婦都喊起來，領著去到廚房裡，點上臘燭。看見後牆上的影像，把兒子媳婦嚇了 一跳。兩條龍活龍活現，張灶王兩口子紅光滿面。畫匠說：「我做了個夢，夢見您大伯你大娘成 了仙，回來看看，見這個家鬧得不成樣子。他去見玉帝，玉帝封了他灶王神，給他十二方官掌管 歷頭，又給他兩條龍，叫他到下界坐在廚房看著各家。男的偷懶，不按歷頭耕田，女的吃嘴，拋 撒米麵，罵公罵婆，啥事都管。年年二十三上天去七天，把各家的事給玉帝說說，是長瘡，是害 病，誰該怎麼報應，玉帝點了頭，大年初一回來就要辦。」畫匠一說，嚇得兒子、媳婦忙跪下磕頭 求饒。
這時，畫匠搬來供桌，哥哥愛吃「火燒」，放上「火燒」；嫂嫂愛吃糖，放上糖。然後，替 兒子、媳婦求情說：「哥呀哥，親不親，一家人，不要怪罪他們，以後他們學好就是了。你要上天言好事，好話多說，壞話不提。你要下界保平安，照應咱家，安寧無事。從今後，你是一家之 主了，都聽你的。」畫匠說罷，又寫上一副對聯，橫眉是一家之主，上聯是：上天言好事；下聯 是：下界保平安。
第二天，媳婦們把這事傳出去了。各家各戶也都想念著張灶王，都想把張灶王 請去當一家之主，關照他們的日子。人們都上門來，求畫匠把灶王神的畫像畫一張。老畫匠應接 不暇，神筆畫不及，就刻上板，印了一張又一張。人們把灶王爺請到家裡，貼在廚房後牆上，媳 婦怕長瘡，嚇得不敢罵公婆。婆婆怕報應，也不敢歪嘴歪舌胡找事。婆婆愛媳婦，媳婦孝婆婆， 家家戶戶都和睦，平平安安過日月。日子快樂了，都說是灶王爺保佑的。每逢臘月二十三晩上， 點上蠟，燃著香，放上「火燒」，供上灶糖，磕著頭禱吿一番，讓灶王爺二十三日去，初一五更回； 上天言好事，下界保平安。
這就是二十三祭灶的傳說。