最早將歐洲機械鐘錶傳入中國的是耶穌教會的傳教士，他們的目的是來中國布教，鐘錶不過是他們的禮盒罷了。
公元1540年，在葡萄牙支持下，羅馬皇帝派出了傳教士來到中國。當時的明朝政府實行了嚴厲的閉關鎖國的政策，這些傳教士於是就在澳門這邊等著，這一等就是幾十年，後來他們想盡辦法，想進入廣東，但是最後都沒能如願。
公元1581年，傳教士羅明堅，以自鳴鐘表當作貴重禮物送給了當時兩江總督陳文峰，請求能夠留在中國，沒想到這招非常好使，陳文峰看中了自鳴鐘，讓羅明堅留了下來。在留在廣州的這段時間，羅明堅和當地官員密切交往。
羅明堅把這一信息告訴了羅馬教廷，羅馬教廷不但重金支持，還派來了利瑪竇。借著與肇慶府面談的機會，羅明堅乘機送了3000兩銀子的重禮，買通了新任總督郭應聘，之後得到在肇慶建立第一個教區的承諾。
羅明堅送的鐘表，到了時間能夠敲鐘，他還堅按照中國人的習慣，把24小時，更改為12個時辰，並且還把阿拉伯數字更改成了中文，除了鐘罩之外，還配上了花飾。
之後肇慶市又提出了要這種自鳴鐘，但是這次在澳門沒有買到，卻找到一個歐洲鐘錶匠。還僱傭兩個鐵匠，在1584年製作了一隻鐵鐘表，獻給了肇慶府，此時羅明堅得寸進尺要求進入北京。
1595年，羅明堅把教區擴大了杭州、蘇州和南京等地。1598年終於進入北京，但是由於海戰的影響，又返回了南京，不過他們通過用重金買通了當時的宮廷太監馬堂，而且託付馬堂，把鐘錶送給萬曆皇帝。
1601年，他們接到進京的命令，當然在這些禮物當中，萬曆最喜歡的還是鐵製的自鳴鐘，而且還特地在宮園當中修建了一個亭子，專用放置這個自鳴鐘。而且鐘錶的外面，還罩著一個木框，鑲有鍍金的雕龍，錶盤中央還用一個老鷹嘴來指示時間，這個鐘錶一刻鐘會報一次時間，這讓萬曆非常開心。
利瑪竇借鐘錶的時機，向萬曆皇帝介紹了歐洲的天主教，希望能夠達到傳教的目的。而且利瑪竇非常聰明，能夠見風使舵，他能夠用道家的思想解釋天主教，讓萬曆誤以為天主教與中國的道教非常相似。最後通過利瑪竇的勸說，萬曆讓利瑪竇住在北京。
之後為了更好的管理皇宮裡的兩隻鍾，還特意找來4名欽天監的學生向利瑪竇學習鐘錶的結構以及原理等。利瑪竇向這些太監傳授了使用方法以及保養方法。由於沒有通過「禮賓司」直接向皇帝獻禮，最後被問罪下獄，如果沒有宮廷太監的幫忙，他們差點死在獄中。他們決定還是要先暫離京城，可是此時自鳴鐘又出現的故障，太監們反對利瑪竇他們離開，最後皇帝同意他們留一個鐘錶匠，其他人可以離開。後來利瑪竇為了投其所好，又送萬曆一個中國風格的鐘表。
雖然在宋朝時期，中國製造出了「水運儀象臺」，但是由於該設備太過於龐大，十幾米高，運行非常麻煩，沒有得到普及。