Meta-game的廣泛定義就是「一個延伸到遊戲之外的遊戲」。然而，根據背景信息的不同，它可以指代以下任意一種遊戲模式:
·第一種我稱為「機制性元遊戲(Mechanical Meta-Game)」，一套由開發者專門創造的、圍繞主玩法的系統和機制。
·第二種我稱為「浮現性元遊戲(Emergent Meta-Game)」，玩家們說的元遊戲大部分時候指的就是它，也就是遊戲延伸到遊戲本身設定的核心規則和系統之外，通過與玩家的互動體現出來。
首先，我們來談一談機制性元遊戲。每個遊戲都有一套系統、機制、控制單元和循環，定義為「核心玩法」。比如說，《爐石傳說》的核心玩法就是你和敵人之間的卡組或者等級對戰。《刺客信條：兄弟會》的主要玩法就是在開放世界中探索，接受並完成任務，在此過程中你會接觸到遊戲的三大核心機制——潛行、地圖導航和戰鬥。遊戲中有各種各樣不同的任務，從暗殺到追捕，從主線到支線，但是始終都會用到核心玩法。
然而元遊戲系統不是這樣的，它們是圍繞核心遊戲玩法的循環系統——可以影響遊戲玩法，但卻不參與其中。我們拿《爐石傳說》的每日任務系統來做講解。每一天你都會收到新的任務，完成後你就你能拿到金幣。你可以用這些金幣去消費，通常是購買卡包。接著你用新卡組成新的卡組，幫助你完成更多任務。這就是《爐石傳說》的機制性元遊戲。
雖然任務系統可以讓玩家帶著目標去對戰，元遊戲循環的獎勵對於核心玩法也是有幫助作用的，但它實際上並沒有直接利用遊戲內的對戰。而且這個循環是無限的。從這個角度來說，競技模式和亂鬥模式在本質上與排名/休閒模式是一樣的——它們是核心遊戲玩法的不同表現模式，但並不是元遊戲系統的一部分。
《刺客信條：兄弟會》中就有兄弟會元遊戲循環。你可以在世界各地招募刺客，在需要的時候召喚他們。升級成員的主要方式是讓他們到歐洲各地執行任務(也就是遊戲中的meta部分)，積累經驗值、為你贏得額外獎勵，在城市中購買東西、投資會讓你在後期得到豐厚的回報，這本質上也是元遊戲。
基本上，大多數機制性元遊戲都是圍繞著進階或者經濟而設計，對核心遊戲玩法起輔助作用，並沒有直接參與其中。
這類元遊戲系統的目的是為玩家提供中長期目標，讓他們更長時間地沉浸在核心玩法中。
現在讓我們來談一談浮現性元遊戲。這類元遊戲主要針對競技遊戲，是關於玩家所採取的策略以及決定玩家行動的策略知識。
舉個例子，《爐石傳說》中你要對抗一個法師，那麼可能這個對手玩家當前使用的標準模式職業套牌是:
·控制法卡組，玩家試圖用解場法術來苟住，直到像DK(冰霜女巫吉安娜)或者是巨龍召喚者奧蘭納這樣的K牌出現。
·奇數法卡組，一組非常具有侵略性的卡組，包含噬月者巴庫，所以玩家只能用奇數卡。
·元素法卡組，一個以元素協同為核心的隨從卡組。
你知道所有的可能性，那麼經過早先的幾回合你就可以推斷出對手的卡組是什麼，以及知道如何利用你自己的牌來打敗對手。你可能還會遇上鏡像對戰，用的是一樣的套牌。
所以，要了解這個meta就意味著你要一直玩下去，直到你看出這種重複模式。或者，在當下這個網絡時代，去一個相關的專題網站看一看就行了，這要取決於遊戲本身。不過，浮現性元遊戲會隨著時間而改變。要是在若干年之前，很難找到一個不是海盜戰的戰士。但現在有更多的卡組捲土重來，例如帶亡者之牌的無限戰、奇數任務戰等卡組。不可否認，名字很複雜。
根據遊戲類型的不同，元遊戲的表現形式也有所差異。從策略遊戲中的計時、軍隊編組到團隊射擊遊戲中的小組裝備和行進路線規劃。重點在於你能夠推測敵人的之後的舉動，做出正確的應對策略。
元遊戲循環可以分為四個階段。
第1階段：試驗
這就是玩家在面對陌生內容時，他們會不斷嘗試各種策略和反擊方式，有時甚至是天馬行空。
第2階段：穩定
經過了試驗階段，玩家會找到一些非常有效的策略，在遊戲中反覆使用。接下來他們會遇到這些策略的對策，甚至是對策的對策。玩家在使用策略的過程中也開始摸索如何才能更好地抵禦反擊。總的來說這一階段就是相互制衡。
第3階段：公開
最終，遊戲中的各種策略和反擊方式都擺上了臺面，主要就是依靠技能和meta知識來維持競爭力。然而對於一款遊戲來說，長時間停留在這一階段並不可取，因為會有很多人開始覺得乏味。這就是為什麼下一階段非常重要。
第4階段：重組
基本上就是重置meta。可以表現為以下幾種形式：
-有人發現了其他玩家未曾注意到的的有效策略(比如捷徑)，因此開發團隊要重組循環。
-開發者發行補丁調整平衡，這就意味著之前的很多策略不再那麼有效了。
-發行一個新的擴展包，或者重要的新遊戲內容，引入新元素。
這等於把meta推回循環的起點，也就是試驗階段。但是玩家需要花多少時間重新摸索就取決於重組本身了。
為了讓meta的保持新鮮血液、保持玩家粘性，定期重置循環是非常重要的。我注意到很多遊戲開發團隊喜歡在每三個月左右進行一次中規模的重組，每一年一次大型重組，當然還是要根據遊戲和社區的實際狀況來決定。
好了，我們來回顧總結一下：meta-game(元遊戲)就是一個延伸到遊戲之外的遊戲、一個圍繞著核心玩法的循環。它可以是由開發者創造的系統，也可以是玩家使用的策略——後者需要定期重置以防玩家厭倦遊戲，造成用戶流失。