商紂王暴虐，後被西岐出兵討伐，商朝滅。可是，滅掉的商朝也是百足之蟲，死而不僵。周武王心裡明白，商朝的根基尚有餘勢，沒有被完全摧毀，為了穩定當前的局面，周武王在離開朝歌之前，特地設立了商紂王的兒子武庚繼續留居在殷商故地，為其統率管理商朝的舊民。
但是，武庚怎麼說也是商紂王的兒子，周武王可是滅掉人家國家的人，所以，周武王雖然讓武庚管理商朝舊民，心裡對武庚卻並不是十分放心。於是，周武王又封自己的三個弟弟，管叔，蔡叔，霍叔在武庚所在領地的周圍，號稱為三監，顯而易見，這三監的作用就是為了監視防備商朝的舊民而出現的。
這樣的監視，對於商朝舊民來說，那簡直就是太過於簡單了，倘若商朝舊民真的要反，三監完全沒有辦法壓制住。回到鎬京的周武王內心十分憂慮，試想一下，商朝雖然被打敗了，但是真箇河山並不是那麼容易完全掌控的。回到鎬京的周武王殫精竭慮，竟然一病不起。
對於周武王來說，商朝舊民人數眾多，在其看來，處理這些舊民的移民問題絕對是一個艱巨苦難的事情。因為商人有一種特點，他們是以族群為單位存在，周武王滅掉商朝以後，商朝一些大的族群還依舊存在，而這些族群的軍事力量依舊不錯，如果起兵造反，絕對是一個很大的隱患。在周武王的心裡，商朝雖然被滅了，可是綜合各種情況，能不能保住自己辛辛苦苦打下來的天下，他自己心裏面都沒有一個確定的答案。
在這樣的擔憂之下，周武王的身體所以一病不起。在周武王病重期間，他的弟弟周公為其虔誠地祈禱，希望周武王能夠早日病癒。
不但如此，周公在向先祖祈禱的時候，還願意以自己的性命去換取周武王的痊癒。周公將祈禱使用的策書裝在金縢之匱之中，並且吩咐左右手不要告訴別人。在那時，周朝人的觀念是這樣的祈禱，必定會靈驗，也就是說，周武王身體恢復，而周公身死。在周公看來，這並不可怕，因為他已經做好了必死的準備。
在周武王所有的同胞弟弟裡面，論其才華和品德，周公都是最為出色的那個。商朝被周武王滅掉以後，周武王雖然也分封了周公領地，可是，周武王卻依舊把周公留在自己的身邊幫助自己處理國家大事。
周公對於自己的哥哥周武王的厚愛，十分感激。於是，他覺得自己的哥哥值得自己為其用性命去祈禱交換。可是，那個時代，他們深度迷信的鬼神其實並不存在，在周公願意用生命作為交換祈禱的條件之後，沒過多久，周武王依舊一命嗚呼，撒手人寰。
周朝大局尚未穩固，君王就先走了。對於一個剛剛出現的國家來說，這無異於是一個莫大的災難，商朝舊民民心未定，許多大族都是虎視眈眈，巴不得有一個機會可以使自己成為統領天下的那一個。
周武王去世，其兒太子誦即位，周公便以攝政的身份總領全局，全心輔佐年幼的周成王。
其實，周武王在臨終之前是想要把王位傳給周公的，周武王深知，周朝目前的局勢嚴峻，容不得半分閃失，何況自己的弟弟周公確實有能力治理好周朝的人。可是在周公看來，即使自己即位，周朝局勢也會有很大的變化，不如讓小小的太子誦即位，而自己在一旁專心輔佐，幫助其穩固天下，說實在的，周公攝政，也完全是迫不得已啊。