在最新一期《美國國家科學院院刊》中，美國伊利諾伊大學厄巴納—香檳分校研究人員報告稱，他們開發出一種構建功能性體外神經組織模擬物的新方法，利用該方法構建的三維（3D）神經組織模型，不僅能保持神經組織的電生理活性，還可根據需要將模擬物製成不同形狀的模型，以適應多種平臺應用。
類人體組織結構的設計、模型開發對於生物醫學研究和工程應用都非常重要。與2D模型相比，3D模型在概括組織結構和功能方面更精準、有效。如能根據需要控制要創建的3D組織模型的形狀和大小，則更有助於相關研究和應用開發。但就體外神經組織模型來說，要做到這一點十分困難。
此次伊利諾伊大學厄巴納—香檳分校研究人員開發的新方法，使用了幹細胞、纖維蛋白基質和3D列印模具。由水凝膠和纖維蛋白製成的毫米到釐米級結構，沒有剛性支架，因此可以根據需要被製成多種形狀。這種結構優勢讓模擬物具有了更大的應用空間，例如，將其放置在一個圓柱形玻璃棒上，在以前是很難做到的，但如果這個3D神經組織模型是環狀的，就可以輕鬆達成目標。
在研究過程中，研究人員先使用了小鼠胚胎幹細胞進行實驗，通過優化細胞播種方案，表徵構建身體內部結構，重塑細胞外基質，驗證構建體電生理活性等系列研究，獲取實驗數據。隨後，基於這些實驗發現，研究人員使用源自人類胚胎幹細胞的神經元來製造模型，最終完成了多種形狀的3D人類神經組織模擬物的構建。
研究人員表示，他們的新方法有助於推動各種體外功能性神經組織模型的設計開發，進而提供更好的工具，幫助科學家更深刻地理解神經科學和各類神經疾病，推進疾病研究和新藥開發。
總編輯圈點
神經系統的損傷是一種嚴重影響人們生活的疾病，而目前針對這類損傷，還沒有一種特效性的療法。因為神經組織包括數量極其龐大的神經元，而它們接受刺激、傳導衝動和整合信息的能力，人類至今也不能說了解透徹。鑑於此，一個源自人類胚胎幹細胞的神經元形成的3D神經模型，就具有無可比擬的研究參考價值，科學家可以從中更好地了解神經訊號傳遞、學習以及退化的複雜過程，最終在治療中，實現對症下藥。