生物只有適應環境才能生存。當周圍的營養、溫度、溼度、酸度等條件變化時，生物體就要改變自身基因表達狀況，以調整體內執行相應功能蛋白質的種類和數量，從而改變自身的代謝、活動等以適應環境。生物體內的基因調控各不相同，仔細觀察基因表達隨環境變化的情況，可以大致把基因表達分成兩類：
①組成性表達(constitutiveexpression)指不大受環境變動而變化的一類基因表達。其中某些基因表達產物是細胞或生物體整個生命過程中都持續需要而必不可少的，這類基因可稱為看家基因(housekeeping gene)，這些基因中不少是在生物個體其它組織細胞、甚至在同一物種的細胞中都是持續表達的，可以看成是細胞基本的基因表達。組成性基因表達也不是一成不變的，其表達強弱也是受一定機制調控的。
②適應性表達(adaptiveexpression)指環境的變化容易使其表達水平變動的一類基因表達。應環境條件變化基因表達水平增高的現象稱為誘導(induction)，這類基因被稱為可誘導的基因(inducible gene)；相反，隨環境條件變化而基因表達水平降低的現象稱為阻遏(repression)，相應的基因被稱為可阻遏的基因(repressible gene)。
改變基因表達的情況以適應環境，在原核生物、單細胞生物中尤其顯得突出和重要，因為細胞的生存環境經常會有劇烈的變化。
例如：周圍有充足的葡萄糖，細菌就可以利用葡萄糖作能源和碳源，不必更多去合成利用其它糖類的酶類，當外界沒有葡萄糖時，細菌就要適應環境中存在的其它糖類(如乳糖、半乳糖、阿拉伯糖等)，開放能利用這些糖的酶類基因，以滿足生長的需要。即使是內環境保持穩定的高等哺乳類，也經常要變動基因的表達來適應環境，例如與適宜溫度下生活相比較，在冷或熱環境下適應生活的動物，其肝臟合成的蛋白質圖譜就有明顯的不同；長期攝取不同的食物，體內合成代謝酶類的情況也會有所不同。所以，基因表達調控是生物適應環境生存的必需。