他汀類藥物通常用於幫助控制膽固醇水平，並且在預防高危患者的心臟病和中風方面有著良好的記錄。但是現在，約翰斯·霍普金斯大學醫學院的研究人員發現，它們也可能通過「餓死」某些營養物質來殺死某些癌細胞，並揭示了這種情況的發生機理。
在對工程細胞進行實驗室培養的實驗中，研究人員發現，他汀類藥物可有效抵抗在PTEN基因中發生突變的癌細胞。特別是一種稱為匹伐他汀的他汀類藥物，可以殺死幾乎所有癌細胞，而不會影響周圍的許多健康人類細胞。
研究人員並未著手具體測試他汀類藥物對癌症的作用-他們正在反方向進行研究。該小組正在研究FDA包含2500種藥物的資料庫，以查看哪些藥物可能抗癌，他汀類藥物成為最有效的藥物之一。
接下來，研究人員分析了他汀類藥物的工作方式。該藥物的已知作用之一是它們阻止了稱為香葉基香葉基焦磷酸（GGPP）的分子的產生-事實證明，該分子對於癌細胞的生存可能至關重要。為了對其進行測試，該團隊將GGPP和匹伐他汀都添加到了PTEN突變的癌細胞中，並且它們在攻擊過程中基本倖免。當研究人員隨後在沒有產生GGPP的酶的情況下對癌細胞進行工程改造時，它們持續了很長時間也沒有死亡。
有趣的是，研究小組注意到細胞死亡後停止移動，這表明它們沒有從周圍環境獲得足夠的能量。為了檢驗這個想法，研究人員隨後將螢光標籤添加到細胞經常消耗的能量蛋白質中，然後將這些蛋白質放置在健康人類細胞和癌細胞周圍的環境中。
果然，癌細胞沒有開始發光。這表明它們沒有消耗許多蛋白質，因此研究小組認為他汀類藥物通過「餓死」營養物質來發揮作用。相比之下，健康細胞開始明亮地發光，表明他汀類藥物並未阻止其「進」食。
到目前為止，這項研究僅在培養的細胞上進行，其在人體中使用的效果仍是個未知數。該團隊表示，這是下一階段研究的重點。
該研究發表在《美國國家科學院院刊》上。