一種新型致命動物在北美爆發,可能造成野兔滅絕,威脅生態平衡

2021-01-16 澎湃新聞

原創 iBioWorld BioWorld

編譯：Joseph Xia

自2019年底爆發以來，新冠肺炎已累計感染了超過500萬人，其中美國感染人數超過160萬人，遠超其他國家。然而，北美地區除了新冠病毒，另一種動物病毒也正在肆虐。

2020年5月20日，Science發表了題為：A deadly virus is killing wild rabbits in North America （一種致命病毒正在殺死北美野兔）的文章，報導這一正在北美爆發的動物病毒。

在北美的西南部地區，一種致命病毒正在野兔中迅速傳播。據悉，該病毒能夠造成出血性疾病，該病毒在上周已經蔓延至南加州，專家表示，該病毒可能會造成野兔的滅絕。

對此，俄克拉荷馬大學的哺乳動物學家Hayley Lanier說道：「現在的情形十分嚴峻，野兔的生存受到威脅，但是我們只能隔岸觀火」。

20世紀80年代，出血性野兔病毒首次在全世界範圍內傳播，並嚴重威脅到中國和歐洲的家兔種群。

這種新病原體的毒株被命名為：出血性兔病毒2（RHDV2），它很容易重組，因此擁有多種宿主。

據悉，這種新病毒不會對成年野兔造成致命性威脅，它只會殺死幼兔。在伊比利亞半島，60％至70％的野兔感染了該病毒，值得注意的是，當兔子數量下降之後，那些吃兔子的食肉動物也瀕臨滅絕，例如：西班牙帝王鷹數量減少了45％、伊比利亞山貓數量減少了65％。

出血性兔病毒2（RHDV2）傳染性極強，它可以在動物屍體中繼續存活至少3個月。食肉動物和昆蟲可以通過糞便傳播該病毒。對此，病毒學家兼流行病學家Robyn Hall認為，這種病毒可能會繼續在整個北美傳播。

首次發現於家兔體內

2018年，該病毒在北美的家兔中首次被發現，隨後蔓延至其他三個州。3月初，生物學家Gary Roemer無意間發現了被感染的野兔，因為他的獵犬成功抓獲一隻患病的野兔，之後的幾天內，很小的區域內出現了18具野兔屍體。

鄰近州的生物學家和獸醫Anne Justice-Allen說道：「這是非比尋常的現象，我們從來沒有在兔子身上發現過這種病毒。」 她已向美國野生動物健康中心（NWHC）寄去了幾具野兔屍體，該中心正在對病毒進行基因檢測。

病毒的測序報告已經在5月5日提交給世界動物衛生組織，結果顯示，美國西南部的毒株與其他州和加拿大有所區別。

有關人員指出，病毒基因組將很快公之於眾，屆時，更多的生物學家們深入了解該病毒。

實際上，在2017年，研究人員已經發現，出血性兔病毒2（RHDV2）可以殺死棉尾兔，註：棉尾兔是兔科 下的一屬，也稱穴兔類，共有17種，是兔科的第二大屬。

警告！食物鏈環環相扣

研究人員警告：北美所有的兔種（無論家兔還是野兔）都可能易感。生物學家擔心，這種病毒可能會對滅絕邊緣的某些物種特別不利。總體而言，北美只有兩個物種被認為是穩定的，而其餘的物種數量在顯著下降。

該病毒已經蔓延到墨西哥北部，該地區的兔種多樣性豐富，甚至生活著稀有和瀕臨滅絕的兔種，例如火山兔和戴維斯山棉尾兔。

因此，哺乳動物學家Jesús Fernández建議當地的牧場主，如果發現病毒感染而死的兔子，應該立即焚燒屍體，並將其埋葬在地下1米深的地方。

作為當地食物鏈的重要一員，如果兔子的數量直線下降，那麼土狼可能會獵殺牛，牧場主可能會用毒藥殺死土狼，而有毒的土狼屍體將危害食腐的禿鷹。

疫苗研發時間長、成本高

如果確實感染了出血性兔病毒2（RHDV2）病毒，研究人員希望疫苗可以保護兔子種群。在歐洲，用於家兔的商用疫苗不能用於野生物種，因為疫苗是由滅活的傳染性病毒製成的，所以疫苗本身也可能傳播有害病原體。

葡萄牙的研究機構正在開發一個新項目，旨在為伊比利亞半島的野兔種群提供口服疫苗。該項目於2018年10月開始，預算約為12萬歐元，用於開發基於病毒樣顆粒的原型疫苗，這種口服疫苗不具傳染性。

該項目預計到2021年底會取得有效的初步成果，如果成功，在兩至三年後將獲得疫苗許可證。

然而，野生生物學家Robert Dusek發出警告：「該項目的研發時間太長，而且價格昂貴。」

同時，另一個野生生態學家Carlos Rouco也持懷疑態度，他說：「這種病毒的蔓延是無法阻止的，但是一定比例的個體對該病毒具有抗性。」

參考文獻：

https://www.sciencemag.org/news/2020/05/deadly-virus-killing-wild-rabbits-north-america

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