RNA幹擾(RNAi),即用20多個核苷 酸組成的短的雙鏈RNA代替傳統反義核酸進行轉錄後基因沉默,已經迅速而廣泛地應用到基因功能,基因表達調控機制研究等熱門領域,並為基因治療開闢了新的途徑。與RNAi相關的論文已成千上萬,論文中不斷出現與RNA幹擾相關的概念,意思很相近但並不完全相同。RNAi是一種基因沉默的實驗技術,而siRNA,shRNA,dsRNA,miRNA是在這種技術路線中所運用的核苷酸片段。下面對這四個RNA幹擾相關的名詞進行簡單的解釋:
miRNA:在遺傳學中,微 RNA(micrornAs,miRNA)是長度在21-23個核苷酸之間的單鏈RNA片段, 調節基因的表達。miRNA由基因編碼,從DNA轉錄而來, 但不翻譯成蛋白。初級轉錄產物(primary transcripts,pri-miRNA)縮短其頸環結構得到功能性的miRNA。成熟的miRNA分子與一個或更多個mRNA分子部分互補,其主要 功能是下調基因的表達。而microRNA這個概念第一次在2001年Science (26 October 2001)的文章中出現。
dsRNA: 雙鏈RNA(double-stranded RNA, dsRNA)是一種有互補鏈的RNA,與細胞中發現的DNA相似,dsRNA構成了一些病毒(雙鏈RNA病毒)的基因組。像病毒RNA或siRNA之類的 雙鏈RNA能夠促發真核細胞中的RNA幹擾,引起脊椎動物中的幹擾素反應。
shRNA:小發卡或短髮卡RNA(a small hairpin RNA or short hairpin RNA, shRNA)是一段具有緊密發卡環(tight hairpin turn)的RNA序列,常被用於RNA幹擾沉默靶基因的表達。利用載體把shRNA導入細胞,載體中的U6 啟動子確保shRNA總是表達;這種裝載了shRNA載體可被傳遞到子代細胞中去,從而使基因的沉默可被遺傳。shRNA的發卡結構可被細胞機制切割成 siRNA,然後siRNA結合到RNA誘導沉默複合物上(RNA-induced silencing complex,RISC),該複合物能夠結合到目的mRNAs並將其降解。shRNA 是由RNA 聚合酶Ⅲ轉錄的,哺乳細胞中的shRNA產物有時會促使細胞產生幹擾素反應(細胞遇到病毒侵襲時做出的自我防衛反應),而miRNA中卻不會遇到這種問題 (miRNA是由RNA聚合酶Ⅱ轉錄,與轉錄mRNA的聚合酶相同)。shRNA也被用於植物和其它系統中,在這些系統中不需要U6啟動子的驅動。在植物 中,常用的增強表達的啟動子是CaMV35S(cauliflower mosaic virus 35S),在這種情況下,RNA聚合酶Ⅱ參與了轉錄,起始RNA幹擾。
siRNA:小或短幹擾RNA(small/short interfering RNA, siRNA)是一類20-25個核苷酸長度的雙鏈RNA分子,其主要在RNAi 通路中起作用,幹擾特異基因的表達。此外siRNA在RNAi相關的通路中 也起作用,如抗病毒機制,基因組染色體結構的塑造等。其結構是一段完全互補的RNA雙鏈,兩端各有兩個未互補的的鹼基。
最後,miRNA,siRNA,dsRNA和shRNA都是RNA幹擾技術中用到的小分子RNA,其不同之處在miRNA 是單鏈RNA,其餘均為雙鏈RNA; siRNA和dsRNA相似; shRNA需通過載體導入細胞後,然後利用細胞內的酶切機製得到siRNA而最終發揮 RNA幹擾作用。
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