在生活中，我們做麵包或者蒸饅頭時常常會加一樣東西，那就是鹼。同樣，在工業生產過程中也需要添加鹼這一工業原料，如：製作肥皂、玻璃、紙張、冶金等。可以說，鹼被廣泛運用在生活中，但是你知道嗎？我國直到1926年才打破國外製鹼技術壟斷，真正憑藉自己的力量製造出優質純鹼。
侯德榜，正是他數十年如一日的努力與堅持，才有了我國化工業的突破與進步。
20世紀初，化工在世界上還是一門方興未艾的學科。最初人們從鹽鹼地或鹽湖中獲取純鹼，但遠遠滿足不了工業生產的需要。為了能實現「富國強民」夢，侯德榜放棄了熟悉的鐵路工程專業而選擇了化學工業。1921年，獲得博士學位的侯德榜，受到愛國實業家範旭東的邀請，離美歸國，負責我國第一個純鹼廠——永利鹼廠的技術工作。
在當時，「索爾維制鹼法」為世界廣泛使用，歸國後，為了探索「索爾維制鹼法」的秘密，侯德榜脫下白領西服，換上藍布條工作服和膠鞋，身先士卒，下到灼熱的石灰窯裡，鑽進油汙淤泥的下水道中進行調查研究，帶領工程技術人員一起攻克一個又一個技術難關。他全身心撲到生產上，從調換碳酸化塔的水管，另行設計分解爐，到多次加強冷卻設備，改造過濾機以及處理不斷發生的生產故障，侯德榜都以探索者的勇氣、生產者的細心和科學家的嚴謹來對待。
功夫不負有心人，1926年8月，「中國永利」製造的「紅三角」牌純鹼，在美國費城萬國博覽會上榮獲金質獎章，得到「中國近代工業進步的象徵」的評語，不僅滿足了國內市場需要，還成功打入了國際市場。
摸索到索爾維制鹼法的奧秘後，侯德榜並沒有停下奮鬥的腳步，繼續探索新的制鹼方法。他仔細分析了索爾維制鹼法的缺點，發現食鹽中的鈉和石灰中的碳酸根，二者結合才生成了純鹼。而食鹽中的氯和石灰中的鈣結合生成的氯化鈣，卻都沒有利用上。他大膽設想能否把索爾維制鹼法和合成氨法結合起來。
設想有了，能否成功還要靠實踐。於是他又帶領技術人員，做起了實驗。l次、2次、10次、100次……一直進行了500多次試驗，分析了2000多個樣品，才把試驗搞成功，使設想成為了現實。
這項新工藝使鹽的利用率達到98%以上，不僅節省了設備及輔助原料的1/3，而且解決了廢液汙染環境的問題，將世界制鹼技術水平推向了一個新高度，贏得了國際化工界的極高評價。1943年，中國化學工程師學會一致同意將其命名為「侯氏聯合制鹼法」。直到今天，「侯氏制鹼法」仍然在世界制鹼領域佔有一定的地位。
侯德榜的傑出貢獻享譽世界，英國皇家學會特聘他為名譽會員。美國化學工程師學會和美國機械工程師學會也先後聘他為榮譽會員。面對掌聲和鮮花，侯德榜卻說：「我的一切發明都屬於祖國」。
本作品為「科普中國-科技前沿大師談」原創，轉載時務請註明出處。
作者： 李浩 [責任編輯: 鍾豔平]