李四光教授是中國現代卓越的科學家、著名的社會活動家、傑出的教育家和偉大的愛國主義者；1889年誕生於湖北省黃岡縣一個貧寒私塾教師家庭，1904年官費留學日本，在大阪高等工業學校學造船。1907年在東京加入孫中山先生創建的中國同盟會，追隨孫中山先生參加推翻滿清封建王朝的革命。辛亥革命後，因不滿袁世凱、黎元洪篡奪革命果實的行徑，辭去政府高官，於1913年再次出國留學，在英國伯明罕大學，師從包爾頓教授學習地質，從而與地球科學結緣，走上了艱巨而又光輝的科學道路。
1920年回國，受聘於北京大學，任教授。執教期間，他對中國北方，特別是山西蟲筳科化石進行了深入研究，以求揭示石炭二疊紀太原系的地層層序和煤層層位，滿足煤田工作的需要。後來又把這項研究延伸到華南，因為華南石炭紀和二疊紀灰巖分布廣泛，蟲筳科化石豐富，他採集了大量蟲筳科化石標本，詳細研究了它們的殼體構造，從而建立了蟲筳科化石分類標準。該標準被廣泛接受和採用；他有關蟲筳的研究，著述甚多，其所著《中國北部之蟲筳科》（1921年出版）奠定了蟲筳科化石分類、演化、分布及應用的基礎，解決了長期未劃分的華北石炭二疊紀太原系和廣泛分布於華南的石炭紀、二疊紀灰巖的地層問題。在地層學方面，他還和趙亞曾於1924年首次測制並詳細研究了長江三峽地層剖面，這一標準剖面後來被廣泛應用，並用來同其他地區特別是華南的早古生代——晚前寒武紀地層進行對比。
1921年他帶領學生野外實習時，在太行山東麓首次發現中國第四紀冰川，此後，在長江中下遊、江西廬山、安徽黃山和華南其他地方，開展進一步調查，收集到更多冰川流行的證據，發表了一系列關於中國第四紀冰川的文章，其中《冰期之廬山》是其代表作之一。經他根據調查的大量資料鑑定後，確定了鄱陽、大牯、廬山三次冰期和兩次間冰期，後又提出鄱陽冰期之前還有更老的亞冰期存在。中國第四紀冰川的確立，是我國第四紀地層學和氣候學研究上的一個重要裡程碑。它在生產實踐上對尋找地下水資源、砂金礦床、選定工程建設場址，不僅是有益的，而且是有成效的。
在他致力於華東石炭——二疊紀地層工作時，發現這些地層北方主要是陸相碎屑沉積，夾有海相灰巖，而在南方則主要是海相灰巖。這表明從北往南，海水加深。經他對大陸上海水進退規程的初步探索，得出一種假說：大陸上海水的進退有可能由赤道向兩極和由兩極向赤道的方向性運動。這種方向性運動的變化可能是由於地球自轉速度在漫長的地質時代中反覆發生了時快時慢的變化所引起的。從而提出構成大陸的巖石受到長期地應力作用會發生剛性和塑性形變，他根據多年野外工作經驗，發現存在於地球表面的一切形變（構造）現象，它們的方位，對地球自轉軸來說，是有規律的。他指出：一切具有成因聯繫的構造形跡，經常按照一定形式組合起來，形成一個特殊的體系，即構造體系。他把構造體系分為三種類型：第一，緯向構造體系；在中國境內有三條東西走向的構造帶，即天山——陰山東西構造帶，崑崙山——秦嶺東西構造帶和南嶺東西構造帶。第二，經向構造帶；第三，各種扭動構造，包括山字型構造、多字型構造、入字型構造、棋盤格式構造和旋扭構造，其中規模較大的扭動構造體系是中國東部北北東一——北東向的新華夏系，以及各種旋卷構造等。並建立了地質力學的工作方法和步驟，他提出，巖石對應力作用的反應，主要決定巖石的力學性質，應力作用的時間長短以及巖石所處的物理條件，特別是所在地的熱狀態。李四光關於地殼構造和地殼運動的思想，先後較系統的發表在《中國地質學》、《地質力學的基礎與方法》、《地質力學概論》等著作中，對這樣一門邊緣學科，他覺得用「地質力學」這一詞更為確切。
1927年，李四光應中央研究院蔡元培院長邀請，主持地質研究所的籌建並首任所長，任職二十餘年。在抗日戰爭的烽火中，帶領全所人員，輾轉數千公裡，堅持地質科學和古生物學的研究。他對中國地質科學事業的發展不辭艱辛、嘔心瀝血，培養了大量人才；從事科學研究，不依賴洋人，不迷信權威，在第四紀冰川、微體古生物、地質力學等領域做了深入的研究，取得了傑出的科學成果。
李四光長期擔任北京大學地質系教授、系主任，造就了一批著名的地質學家，同時還擔任北京大學評議會評議員、聘任、財務、庶務委員會委員和儀器委員會委員長等職。協助蔡元培校長為北京大學校務建設做出了貢獻。此外，他還籌辦了武漢大學，任過中央大學代校長、教授，京師圖書館副館長等職。
新中國成立前夕，李四光雖遠在歐洲講學考察，但仍關注著祖國的命運。1949年初，他數次給中央研究院地質研究所的許傑（地質學家、解放後曾任地質部副部長、中國科學院院士）等人寫信，支持他們堅守南京，反對搬遷廣州，為新中國地質科學事業保留了一支隊伍及設備。他本人拒絕國民黨政府的利誘，衝破重重阻撓，於1950年初回到祖國懷抱，從此投入到新中國的建設事業中。
李四光回國後，接受中央的委託組建全國的地質機構，規劃地質科學研究、勘探與教育事業，並開始擔任「中國地質工作計劃指導委員會」主任，1952年中華人民共和國地質部成立又擔任部長。在任十五六年中，新中國的地質隊伍先後在各省、市、自治區迅速發展起來，探明了數以百計的礦種和礦產儲量，並為城市建設、礦山建設、水利建設、鐵道建設和重型建築等完成了大量的工程地質、水文地質工作。為了使我國地質事業的發展建立在我國自己的科學、研究和人才教育的基礎上，他先後在地質部組建了地質科學研究院及十幾個專業性和區域性的研究所，完善、擴建了全國性的地質博物館、資料館和圖書館；為適應全國地質事業大發展的需要，對地質院系進行了調整和擴大，主持了北京、長春、成都等地質學院以及許多中等地質技術學校的建立。從而大大地加速了地質科學研究和地質人才的培養。李四光為新中國地質事業的成長費盡了心血，他是新中國地質事業的重要奠基人。
當我國開始執行第一個五年計劃的時候，能源，特別是石油問題，是擺在新中國面前的重要問題之一。1949年以前找到的石油儲量遠遠不能滿足今天建設的需要。中國天然石油前景究竟如何？到哪裡去找？對此毛澤東和周恩來等中央領導極為關切，曾垂詢地質部長李四光。李四光分析了中國油氣形成和移聚的基本地質條件，對中國天然油氣資源前景做出了肯定的回答，並提出關鍵是做好地質勘探工作，應打開偏居西北一隅的勘探局面，要在全國廣泛開展油氣普查工作，找出幾個希望大、面積廣的油氣區，作為勘探開發基地。1954年他在題為《從大地構造看我國石油資源勘探的遠景》報告中，全面系統地闡明了我國大地構造型式的特點和含油遠景（即：青、康、滇地帶；阿拉善——陝北盆地；東北平原——華北平原，三個遠景最大的可能含油區）。1955年春，他擔任了全國石油普查委員會的主任，指導了石油勘探工作。在東北平原、華北平原先後突破之後，他指出新華夏系沉降帶找油的理論是可靠的。李四光為祖國尋找石油建立了不可磨滅的功勳。
李四光在擔任中國原子能委員會主任期間，為發展全國核能事業，尋找鈾礦資源做出了重要貢獻。李四光深感我們國家大、人口多，在能源方面光靠石油和煤是不夠的，也易於造成資源浪費，是十分可惜的。因而積極提倡在我國開發和利用地熱資源，加快打開地下熱能寶庫。
李四光擔任中國科學院地震委員會主任和全國地震領導小組負責人時，對山西、甘肅、四川、廣東等地區發生地震後，都及時進行了調查研究。尤其是1966年邢臺發生強烈地震之後，非常焦慮，深感地震災害對國家和人民生命財產造成的損失很嚴重，在他生命最後幾年裡，用了很大的精力投入地震的預測、預報研究工作。他認為地震是一種地質現象，大多是由於地質構造運動引起的。因此，對構造應力場的研究、觀測、分析和掌握其動向，是十分重要的。他提出的這些思路和方法已為地震預測預報指明了方向、奠定了基礎。
李四光率先在我國開拓許多新領域，如：古地磁、同位素地質、構造帶地質化學、巖石蠕變及高溫高壓試驗、地應力測量、地質構造模擬實驗等方面的研究。他是中國現代地球科學的開拓者，是地學方面把基礎研究和應用研究很好地結合起來的典範。
李四光在中國科學院擔任了多方面的工作，任副院長期間，協助郭沫若院長積極籌劃和推進我國科學事業的全面發展。並曾籌建地質研究所、南京地層古生物研究所，兼任初期所長；在他建議、推動下成立了古人類脊椎動物研究所、古植物研究室、綜合考察委員會、自然博物館，並擔任過中國第四紀研究委員會主任等職務。他還關心中國海洋科學事業的發展，親自考察青島海洋研究所。他擔任國務院科教組組長時，認為改進數學教學工作對科學事業發展關係重大。在他逝世前一年，還組織了中國科學院數學研究所及清華、北大等校數學教師新編數學教材。他在中國科學院和中國自然科學事業的開拓中，作出了重大貢獻。
李四光是中國人民政治協商會議第一屆全國委員會的委員，第二、三、四屆當選為副主席。1971年4月29日，李四光這位在中國現代科學技術發展史上做出過卓越貢獻的科學偉人殞落了，他的一生，經歷了祖國幾次大的社會變革，取得的成就來之不易。從他一生的事跡中，我們可以看到，他富有民族自豪感和社會正義感，矢志不移的科學事業心和進取心，他在科學上不倦的追索真理，而且始終把自己的科學活動同祖國的前途、民族的命運、人民的事業緊密地聯繫在一起，為我國社會主義建設和地質科學的發展，做出了巨大的貢獻。他畢生奮鬥所取得的業績，在振興中華的史冊中，閃耀著不滅的光輝。
時值進入新世紀之即，我們和我們的年輕一代，如何繼承和發揚李四光教授為我國科學及文化寶庫所留下的珍貴遺產，研究他在舊中國極端惡劣的環境中，在新中國初創的艱難日子裡，怎樣戰勝困難，打掉自卑感，增強自信心，為祖國科學技術的發展做出傑出成績的成功經驗，從而激發年輕一代的愛國激情和自強不息、堅韌不拔、頑強拼搏的創業精神，為祖國在新時代立於世界民族之林做出應有的貢獻。我想，這就是我們選編出版本書的意義所在。
編輯：碧荷