明治天皇登基後曾面臨過一場來自鹿兒島士族的叛亂，史稱西南戰爭。這場以西鄉隆盛為首的舊士族的叛亂給天皇提了一個醒，想要江山永固，必須集軍政大權與一身。
在山縣有朋的幫助下，天皇大力推行兵制改革，將原本的鎮臺制改成師團制，標誌著日本正式走向軍國主義道路。
鎮臺制和清軍軍制類似，部隊長期駐紮一地，主要任務是鎮壓農民起義。改編為師團後，部隊又多了「野戰」的任務，說白了就是為天皇「布國威於四方」。
甲午開戰前，日軍已經完成了6個常備師團和1個近衛師團的改編。然而，日本面對的可是有著百萬雄兵的大清國，以至於後來所有兵力都壓到了前線，國內僅能靠警察維持秩序。
甲午一戰，日軍只能算是險勝，所以戰爭賠款幾乎都用在了擴軍上。到日俄戰爭時，日軍的師團數量已經接近20個。二戰爆發後，日軍又不斷擴充，師團數量一度達到兩百多個。
日軍的番號非常有規律，許多軍迷即便不了解日軍的某個師團，但僅憑番號就能判斷出個大概。甲種師團番號都在二十以內，華北的治安師團番號都是三十幾。五十幾的是關東軍的補充部隊。兩百多的是為本土決戰而擴充的。
部隊番號很多情況下都是保密的，所以抗戰劇中經常出現磯谷師團、板垣師團等這樣的稱呼。這是日軍在宣傳時為了不違反保密條例而取得非正式名稱。同時中國軍方也樂於使用，這樣更利於通過將領了解部隊的作戰風格。
隨著侵華日軍不斷地深入中國腹地，兵力無法再保持高度集中，從而給了中國軍隊許多可乘之機。很多師團不是指揮官被擊斃就是被裁撤。
指揮官一變部隊名稱也要隨之更改，尤其是在更名之初，日軍內部經常都搞得暈頭轉向，跟別提中國情報人員了。
針對這種情況，日軍很快就拿出了解決方案。他們發現師團的指揮官和駐紮地經常換，但士兵的籍貫組成卻一直保持相對穩定。
上世紀20年代，為了儘快完成擴軍任務，日本將全國分為16個地區。每個地區被強制攤派了四至五個聯隊的徵兵任務，這就導致了日軍各師團和各聯隊有著明顯的地域特徵。
值得一提的是，日軍這一招是跟春秋時期齊國能臣管仲學的，他們認為以同鄉結成的部隊更加穩定、團結，可以做到「居同樂，死同哀」。
這樣日軍就出現了以地名命名的師團，如在南京犯下滔天罪行的熊本師團。在瓜島被打殘的日軍精銳仙臺師團。
這樣部隊名稱不會被隨意改變了，但又出現了另一個問題，那就是部隊之間的地域黑現象，總結起來就是大城市看不上小城市，城裡人看不上鄉下人。可見地域黑並不是中國網民的專利。
因為這個問題，日軍各個師團之間的作戰協同常常出現各種問題。指揮官在戰場上互相看不慣，士兵們私下裡更是大打出手，這在境外作戰中是非常致命的。