「當你看見地面高炮的射擊火光，等到炮彈在空中爆炸時就禁不住冷汗直流，祈禱不要擊中自己。前面的飛機正在穿越高炮叢林，你知道自己也必須經歷同樣的事情。」——拉爾夫·麥康奈爾上尉，B-26轟炸機
「德軍高炮總是造成飛機損失和受傷的主要原因，其危險性在逐步增加，現已成為最大的單一作戰危險。例如，1944年6、7、8三個月轟炸機損失數據表明……高炮比戰鬥機擊落了更多轟炸機。同一時期，高炮擊落了我們12687架轟炸機，而戰鬥機僅擊落182架。」——《防止重型轟炸機損失和損壞的防禦措施評估》，作戰分析部，1944年11月。
自衛基本上是不可能的
第二次世界大戰期間在納粹德國上空發生的戰鬥總是被形容為戰鬥機與戰鬥機、戰鬥機與轟炸機之間的戰鬥，歷史學家們經常忽視德國防空部隊對戰鬥的影響，也就是高炮部隊。事實上，德國高炮部隊經常被認為是擺設，浪費了寶貴的物資和人員。但其實高炮大幅延長了納粹德國的垂死掙扎過程，因為數字不會說謊。
根據英國皇家空軍的官方歷史記錄，在德國上空至少有一半的美軍飛機是被高炮擊落的，這個數字是5380架。而同期德國戰鬥機擊落了4274架，另外還有2033架因各種原因而損失。據估計，在1942年至1945年這段時間裡，英國空軍轟炸機司令部在德國損失的3302架飛機中有1229架是被高炮擊落的。這些數據說出了事實，但也隱藏了其他重要事實。高炮發揮著兩個作用，一個是直接擊落敵方飛機，另一個（也是更重要的作用）是迫使轟炸機儘快或者從更高高度投彈，從而降低轟炸精度。高炮還能擊傷轟炸機，導致它們減速並失去高度，更容易被德國戰鬥機擊落。
「我們前面有一架孤獨的B-17在踽踽獨行，一個梅塞施密特三機小隊正在騷擾它，向它猛衝再脫離，沒有開火。最後所有三架戰鬥機都猛撲過去，向轟炸機長時間開火。這三架小飛機不斷向轟炸機發起攻擊，直到B-17起火為止，自身沒有遭受任何損失。我們看到落在後面的那架轟炸機倒扣，尾旋，爆炸成一個巨大的火球，這是一種很不愉快的感覺。」——哈裡·克羅斯比上尉，第100轟炸機大隊
德國空軍的高炮部隊在末日防空戰中發揮了重要作用。在高峰時期，德國空軍擁有6387門重型和9333門輕高炮，以及5360臺探照燈。日復一日，夜以繼夜，盟軍轟炸機機組不得不飛入這塊鋼彈鐵幕。這是他們最害怕的敵方武器，他們可以直面德國戰鬥機，這種反擊方式能帶來控制感。但是毫無預兆突然出現的高炮炮彈是冷酷、致命、冷漠的，只能坐下來祈禱自己不會成為下一個倒黴蛋。
「所有這些任務都讓我怕得要死。無論你是否有戰鬥機護航，你仍然不得不飛越高炮陣地。高炮是你最擔心的東西。」——威廉·霍華德，B-17腰部炮手，第100轟炸機大隊第351中隊
精良的德國高炮
戰爭開始時，德國空軍高炮部隊就已經擁有了657個重型高炮連，560個輕型高炮連和188個探照燈連，讓英國空軍對德國的早期轟炸損失慘重。在白天轟炸中遭受重創後，英國皇家空軍轉入夜間轟炸。這是因為在1940年夏，皇家空軍認識到德國空軍在夜間只具備基本的空中和地面防禦能力，天氣是英國轟炸機最大的敵人。高炮在夜間作戰中失效的原因很簡單，德國空軍此時還用聽音器來發現英國轟炸機，天氣條件也對高炮的表現造成不利影響，在夜間很難區分德國戰鬥機和英國轟炸機。隨著英國夜間轟炸的增加，德國人開始使用實驗性的高炮雷達。
此時德國人就已經製造出一些最精良的高炮，其中最著名的是88毫米Flak 18高炮。有關這種武器的文章已經很多，但大部分過分誇大了該炮。實際上「無敵88」在性能與英國的3.7英寸高炮和美國的90毫米防空炮差不多。接下來就是105毫米Flak 38高炮，差不多是88炮的放大型，更重，製造起來也更複雜。105炮的表現只比88炮稍好一些。二戰中最有效的德國高炮是巨大的128毫米Flak 40，平均每3000發炮彈能擊落一架飛機。105炮的殺傷效率僅有Flak 40的達到一半，老式88炮的殺傷效率不足其五分之一。
德國人在輕型高炮方面也很出色，20毫米的Flak 38就是這麼一款性能極佳的輕型高炮，可單管或四聯配置。該炮的機動型號表現最佳，持續威脅著盟軍戰鬥轟炸機，在1944年6月至1945年5月期間使英國第二戰術空軍損失多達570架「颱風」戰鬥機。1935年37毫米的Flak 18首次服役時，被認為是一種中等口徑的防空武器。Flak 37與瑞典40毫米「博福斯」高炮的性能類似，被德國陸軍、海軍和空軍部隊廣泛使用。
很顯然，在二戰於歐洲爆發之前，德國就比盟軍更重視高炮防禦。1939年，德國空軍就在魯爾工業區設立了防空區，防止遭受轟炸機襲擊。首批舉措之一就是讓地面防空部隊和戰鬥機截擊部隊協調作戰，建立起一個綜合防空網絡。
1941年初，皇家空軍轟炸機司令部的實力和經驗都在增長。二月份，司令部已經能在一次轟炸中集結265架飛機，比1940年9月多了56架。當英國人在增加飛機數量時，德國人作出相應反應，德國高炮連逐步裝備炮瞄雷達，讓炮手在夜間也能「看見」敵機。在引入雷達之前，高炮部隊只能被迫採用屏障射擊戰術，雖然有效降低了敵機的轟炸精度，卻消耗了大量彈藥。在1941年頭四個月裡，德國高炮部隊擊落了144架飛機。英國人意識到德國輕型高炮的威力遠比自己想像的要大之後，轟炸機司令部提出了作戰高度2740-3050米的建議，但空軍準將貝克報告說德國輕型高炮的有效射高可達4880米，這是37毫米Flak 18早期型的最高上限。到1941年9月底，皇家空軍損失了1170架飛機，大多數是被高炮擊落的。