陰陽的概念起源於遠古時期。人類對自身及自然現象的觀察，特別是對人類生活、生產影響最大的太陽出沒、月亮變化等明暗交替的天象觀察，由此形成陰陽最初涵義，即向日為陽，背日為陰。
陰陽最早的文字記載見於殷商時期的甲骨文，有「陽日」「晦月」等字樣。在甲骨文中，陰陽所指為日、月。《老子·四十二章》也有：「萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。」不過這些陰陽還沒有用在醫學上。直到春秋戰國時期，陰陽觀念才應用到醫學領域。
秦名醫醫和在為晉侯診病時，以陰陽解釋疾病的病因，「天有六氣，降生五味，發為五色，徵為五聲，淫生六疾。六氣曰陰、陽、風、雨、晦、明也……陰淫寒疾，陽淫熱疾。」這是陰陽在醫學領域成功且正確的應用。可能大家還是不理解陰陽，只是模糊的認為，白天為陽，夜晚為陰，這麼認識是正確的，但不全面。
陰陽的定義是指事物或事物之間相互對立的兩種基本屬性，既可標示一事物內部相互對立的兩個方面，又可標示相互對立的兩種事物或現象。
在《素問·陰陽應象大論》有：「陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。」這段是內經中的介紹，大家還是先仔細看定義。
陰陽作為哲學名詞，是一個抽象的概念。只有具體的運用是，才會有對應物。如以天地而言，則天為陽，地為陰；以人而言，則男為陽，女為陰；以氣血而言，則氣為陽，血為陰等。這樣大家就好理解了吧。陰就是暗的、涼的、沉靜等，陽剛好相反。
當然，陰陽不能隨便的具體化，陰陽所概括的一對事物或現象應是共處於統一體中，或一事物內部對立的兩個方面，如空間的上與下、內與外，時間的春夏與秋冬、晝與夜，溫度的寒與熱，生命物質的氣與血等，都是既相對立又相互關聯的兩個方面，可用陰陽標示。
若不是在一個統一體中，無關聯性的事物或現象，如寒與上、晝與外等，就不能用陰陽概括說明。
剛才我們還說，白天為陽，夜晚為陰，這麼認識是正確的，但不全面，為什麼不全面呢，因為一晝夜從早上日出至中午太陽正頭時，是一天中的陽中之陽；從中午至黃昏，太陽西落，為一天中的陽中之陰。
從半夜天黑之時至半夜的時候，為一天中的陰中之陰，是陰氣最盛的時候；從半夜至平旦，天剛發白之時，為一天中的陰中之陽。
這體現陰陽極為重要的特性，也是中醫對人體疾病認識的前提，即陰陽的相對性，就是陰陽相互轉化、陰陽之中復有陰陽、陰陽隨比較對象而改變。如寒與熱一陰一陽，同樣寒與酷寒，又是一陰一陽。這就是中醫對陰陽的認識。