DSCOVR在距離地面150萬公裡的地方監測空間天氣。圖片來源:NASA
自運行之日起,美國空間天氣衛星今年連續5次短暫失聯,該衛星的目標是對即將到來的太陽風暴向地球做出預警。其載荷計算機可能因為銀河系宇宙射線暫時出現故障。
深空氣候觀測站(DSCOVR)於10月11日停止運行。在此情況下,它出乎意料地進入「安全控制」狀態,其間科學數據停止流動,工程師需設法恢復探測器。總體來說,DSCOVR空間天氣預測設備的失聯時間從2015年10月28日開始已累計超過42小時,美國國家海洋與大氣管理局(NOAA)的這個探測器來自美國航天局(NASA),後者負責建造並發射該衛星。
每次通訊中斷僅持續數小時,整體故障停機時間佔其在太空中停留時間的0.48%,遠低於NOAA對探測器至少需要在96%的時間工作的要求。NOAA科羅拉多州博爾德空間天氣預測中心天氣預報辦公室主任Robert Rutledge表示,10月11日的中斷聯繫並未嚴重影響該探測器對數天後到達的微地磁風暴的預測。
但這些中斷意味著DSCOVR可能會在較大的太陽風暴幹擾時失聯,導致科學家難以察覺即將到來的襲擊。「它們有問題嗎?是的。」博爾德中心太陽物理學家Douglas Biesecker說。
其他太陽物理學探測器也可以監測太陽噴發,但DSCOVR從其重力穩定L1點(在太陽方向距離地球約150萬公裡)可以傳遞獨特的信息。該探測器載荷儀器可直接測量其速度、磁場和其他來自太陽的帶電粒子的特徵。那些數據可更好地預測當太陽風暴襲擊地球時會發生什麼,比如幹擾電網或損壞衛星電子設備。
DSCOVR於2015年2月11日發射,數月後經歷了首次中斷,其載荷計算機自然重啟。平均來看,這樣的「安全控制」每74天發生一次,但其中有兩次之間僅間隔了8天。而且,它們並未與太陽風暴存在關聯。(馮維維)
《中國科學報》 (2016-11-02 第3版 國際)