看過《水滸傳》的讀者都知道，梁山英雄好漢們都喜歡大碗喝酒，大塊吃肉。更細心的讀者也許已經發現，這些英雄們最喜歡吃得是牛肉，雖然我們現在吃牛肉很普遍，但當時可是「禁肉」！《水滸傳》是元末小說家施耐庵，以北宋末年為時代背景，寫成的一部偉大小說，根據北宋《宋刑統》規定，民間嚴禁殺牛為食！因為牛作為當時主要的農業生產「工具」，是被嚴格保護的。既然如此，作者又為何寫英雄們大啖「牛肉」呢？難道作者犯了一個常識性錯誤？
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《水滸傳》中關於牛肉的記載和描述很多。比如在第十五回，阮小二說：「有甚下口？」店小二回：「新宰得一頭黃牛，花糕也似好肥肉!」阮小二大喜：「大塊切十斤來。」
這些關於吃牛肉的記載在書中出現多達四十餘次。要說三五次也就罷了，但是出現這麼多次就肯定就是有事兒，否則這部書怎能被譽為「四大名著」呢，所以，作者這樣寫，是用牛肉設了一個不為人知的「隱喻」，「隱喻」中藏有作者想要表達的主題思想！
施耐庵生活在元末，他為官三年，後因不滿官場黑暗，憤然辭官回鄉，並寫下了這部小說《水滸傳》。而小說故事背景正是北宋末年，當時的官、場黑惡勢力互相勾結，狼狽為奸，魚肉百姓。水滸英雄大多是被黑暗的朝、廷逼上梁山，這和施耐庵的境況有著高度的相似之處，既然作者在現實生活中無法反抗朝、廷，那麼他就藉助了筆桿子，來表達對社、會現實的不滿。而這肉雖然實為牛肉，但是在作者筆下其實是指貪、官汙、吏，社會的黑、惡勢、力。《宋刑統》表面上是立法保護耕牛，其實是保護統、治階級的利益，作者就是要藉助梁山好漢的拳頭，打破這種官場的霸權主義。
其實，在宋朝的時候，雖然牛肉是「禁肉」但是也是可以吃得到的，因為商販們在利益的驅使下總會做出一些違反法律之事。比如孫二娘開黑店賣牛肉，便是有利可圖的例證。
除此之外，這牛也有生老病死，既然活牛不得宰殺，那麼病牛或者老牛該如何處理呢？所以當時宋朝還規定，這樣的牛隻有在當地官府登記，便可以解牛而食，或者拿去市場上交易。所以說吃牛肉也是正常的，但畢竟物以稀為貴，所有這些牛肉價格很高，不是普通百姓之家可以消費的，而梁山好漢們行走江湖，劫富濟貧，腰裡不缺的就是銀兩。
施耐庵出生在1269年，他寫成《水滸傳》時，已經古稀之年了。他正處在黑暗的元末時期，他環顧四周，制度黑暗，壓迫如山，他作為一個文人，幾乎沒有一舒胸臆的空間，他只能用牛肉說事，並將其隱喻為腐朽的朝、廷，讓天下的英雄共食之——來表達對元末政、府的不滿。他亦渴望有一群人可以建立起一個新的社會，讓天下百姓得以安居樂業，此憂國憂民之心不可謂不深啊！