光緒三年（1877年）春，來自大清帝國福州船政學堂的一批年輕人，進入格林威治的英國皇家海軍學院，開始了他們的留學生涯。嚴復，就是這些留學生中的佼佼者之一。
雖然嚴復從海軍學院學成歸來後，並沒有親自帶兵作戰，但並不能掩蓋他在海軍方面曾經的優秀。在留學之前，福州船政學堂訓練船總教習就認為，嚴復是個非常機敏的海軍軍官和導航員。
同時，嚴復是僅有的6個能夠通過英國皇家海軍學院入學考試的人之一，其他幾位則是薩鎮冰、葉祖珪、林永升、方伯謙、何心川，後來也都赫赫有名。而根據現存的學習檔案顯示，嚴復在學習期間的表現也是名列「最出色」的「上選」之列。
但由於命運捉弄和嚴複本人的性格，回國後卻逐漸遠離了海軍，轉而從事翻譯西方著作、新式教育、思想啟蒙等看似毫不相干的工作，並因為翻譯赫胥黎的《天演論》向國人介紹進化論思想而聞名後世。嚴復還因此被譽為中國近代史上向西方國家尋找真理的「先進的中國人」之一。
但作為一個複雜的人，嚴復並非一直都是「先進的」，他堅信君主立憲和改良思想，堅決反對民主革命，並一度支持袁世凱稱帝，而落得被國人指責冷落的境地。從他的身上，我們可以看到很多近代先驅人物的奮鬥、掙扎和迷茫。
【一】被沈葆楨錄取，進入福州船政學堂
鹹豐三年（1854年）十二月十日，嚴復出生於今天福建省侯官縣蓋山鎮陽岐村的一個中醫世家。12歲那年父親去世，嚴復只能中斷在私塾的學習，也順便放棄了科舉考試的道路。
正當嚴復對未來感到迷茫的時候，一個不僅可以免費讀書，每個月還能領銀子的機會出現了。1867年，左宗棠創辦福州船政學堂，規定進入學堂的學生夥食費全免，每月給銀四兩，成績列為一等者，可領取賞銀十元。
嚴復沒有錯過這個機會，以第一名的成績考入福州船政學堂，他寫了一篇《大孝終身慕父母論》的文章。主考官福州巡撫沈葆楨，對嚴復的答卷大為讚賞，他後來接替左宗棠負責船政學堂的管理。
學堂的主要目的是培養船政人才，服務大清的海軍事業。嚴復學的是駕船，因為船政駕駛的技術以英國最為先進，所以必須學習英文。嚴復因此從誦讀「子曰」轉向學習英文ABC了，嚴復的視野也從此從經史子集，拓寬到自然科學知識。
5年後，嚴復從福州船政學堂畢業。因為成績優異，被派到軍艦上實習。1874年，因為西鄉從道在臺灣南部製造牡丹社事件，沈葆楨以欽差身份前往臺灣負責海防，嚴復也跟隨沈葆楨到臺灣參與擊退日本人保家衛國，這是他為數不多的親臨戰場。
【二】留學英國，深受郭嵩燾賞識
為了培養自己的海軍和船政人才，沈葆楨上書清廷，建議派留學生到英國學習先進的水師兵法。嚴復因此前往英國皇家海軍學院，與薩鎮冰等人一起學習船舶駕駛等技術。
留學期間，嚴復對一切新事物都充滿了興趣，如饑似渴地學習科學技術，各門成績都是優等。更為重要的是，他親身感受和接觸英國社會，對資本主義和西方現代思潮有了更多深入的了解。
英國的國力強大更是給嚴復帶來了思想上的衝擊，對照當時中國的落後和挨打局面，嚴復內心肯定是不平靜的。這或許也是他後來致力於介紹西方思想，開啟國人民智的緣由。
而嚴復的英語水平也非常爭氣，駐英大使郭嵩燾覺得他的英語比很多當時搞翻譯的人還要好。嚴復可以熟練地和英國人交談，博覽外文書籍，為他日後的翻譯打下相當紮實的語言基礎。
郭嵩燾在與嚴復的接觸中，認為他的才能不僅僅限於海軍領域，以嚴復的才識加以培養歷練，日後必能成為應對時局劇變的朝廷重臣，因此對他極為欣賞。
但很可惜，有遠見卓識、被西方稱為「所見東方最有教養者」的郭嵩燾，卻因為他的教養，被清廷的保守勢力給趕走。
光緒三年（1877年）七月，駐英副使兼駐德公使劉錫鴻，指責郭嵩燾有「三大罪」：「遊甲敦炮臺披洋人衣，即令凍死亦不當披。」「見巴西國主擅自起立，堂堂天朝，何至為小國主致敬？」「柏金宮殿聽音樂屢取閱音樂單，仿效洋人之所為。」
在今天看來，這三條罪狀簡直可笑至極，只不過是外交人員的基本禮儀而已。但國內的翰林院編修何金壽參劾他「有二心於英國，想對英國稱臣」。劉錫鴻也公然在使館中揚言：「這個京師之內都指名為漢奸的人，我肯定不能容下他。」
光緒五年（1879年），郭嵩燾與繼任公使曾紀澤辦理完交接事務後，黯然回國，稱病回籍。這對當時的中國和嚴復來說，都是一個損失。對嚴復而言，一個對他欣賞備至的前輩和領路人失去政治前途，也就意味著他的前途必定充滿了坎坷。
【三】回國任職，仕途坎坷
1879年6月，嚴復回國，擔任福州船政學堂教習。幾個月後，沈葆楨病逝，嚴復失去了又一個「伯樂」。而沈葆楨一手發展起來的南洋水師，也幾乎全部被李鴻章接收和控制，嚴復也失去了一個平臺。
第二年，經過陳寶琛的推薦，嚴復調任北洋水師學堂總教習。但在北洋水師學堂期間，嚴復狂傲的個性很不受李鴻章待見，在李鴻章面前處處碰壁。加上嚴復思維超前，與李鴻章的思想也格格不入。
嚴復熟悉英國海軍制度，認為只學習西方的技術遠遠不夠，建立近代化的海軍制度體系才是根本。但在李鴻章看來，購置西洋器械，建船廠，造軍艦便可達成「自強、求富」的目的，至於海軍管理則不再重點考慮。
嚴復因此過於消沉，居然因此抽上了鴉片。在給弟弟的信中寫道：「公事一切，仍是有人掣肘，不得自在施行。」
仕途不順、不受賞識，嚴復開始寄希望於通過科舉考試進入仕途。他一邊給北洋水師學堂的學生講解先進科學知識，一邊拜在吳汝綸門下苦練八股文章。
1885年，三十三歲的嚴復回到福建參加鄉試。他自信文章過人定能高中，但事與願違名落孫山。在三十六歲和三十七歲時，嚴復又兩次參加北京順天府的鄉試。四十一歲時，嚴復還回到福建參加鄉試。但四次考試，四次落榜。科舉這條路也不通。
【四】搞翻譯、辦教育，為大清寫國歌
1895年甲午戰爭，讓嚴復從科考的迷夢中驚醒。「天朝上國」竟敗給了區區日本。苦心經營幾十年的北洋水師，在甲午海戰中居然全軍覆沒。對於熟悉海軍的嚴復來說，清朝海軍的如此不堪一擊，還是太過震撼。
嚴復意識到大清國不得不變了，他在天津《直報》上刊登一篇《論世變之亟》。考察中西方的差異，他強調造成中西之間根本差異的根源在於「自由」二字。「顧彼行之而常通，吾行之而常病者，則自由不自由異耳。」
維新運動前，嚴復就在天津創辦《國聞報》，還受到光緒帝接見，之後又寫了《上光緒皇帝萬言書》，闡述變法主張。運動失敗後，嚴復也差一點成為迫害對象。但據說《國聞報》背後有日本人的支持，慈禧、榮祿才不敢輕舉妄動，嚴復逃過一劫。
此後，嚴復的主要精力都集中在辦教育和搞翻譯。1902年，赴北京任京師大學堂附設譯書局總辦。1905年，在上海協助馬相伯創辦復旦公學。1906年，任復旦公學校長，為該校第二任校長。同年，又被安徽巡撫恩銘聘任安徽師範學堂監督。1912年，京師大學堂更名為北京大學，任首任校長。
但真正讓很多人記得嚴復的，是他翻譯了赫胥黎的《天演論》。甲午海戰後，嚴復開始翻譯英國生物學家赫胥黎的《天演論》，一句「物競天擇，適者生存」至今流行。向來目空一切的康有為，看過《天演論》之後，發出「眼中未見有此等人」的讚嘆，稱嚴復「譯《天演論》為中國西學第一者也」。
其間，有幾個插曲值得一提。1905年，因為開平礦務局事務前往英國的嚴復，與孫中山見面並進行了長時間的會談，孫中山說出「君為思想家，鄙人乃實行家」的話。
更有意思的是，1910年1月17日，嚴復終於圓了夢寐以求的科舉夢，被清廷賜予文科進士出身。1911年，嚴復還為行將就木的大清國創作了國歌《鞏金甌》。
但宣傳西方思想的嚴復，並不贊成激進的革命，始終堅信他的君主立憲制。他認為排滿革命無益於國家的強大，反而會造成國家的分裂。
嚴復翻譯西學，極力提倡擺脫儒學的沉重包袱，打破一切陳規陋。但當袁世凱提倡「尊孔讀經」時，他卻完全贊同。嚴復甚至公開建議，要以儒家倫理為主導力量，重建中國的價值體系和社會秩序。
更可惜的是，在楊度三番五次的遊說之下，嚴復居然加入「籌安會」，成為袁世凱恢復帝制的棋子，讓天下人大失所望。這成了他一生最大的汙點，即使他自始至終沒有參加「籌安會」的任何事務。
嚴復進入「籌安會」，既被支持共和的國人看不起，也被忠於滿清的遺老遺少視為背叛，鄭孝胥就嘲諷嚴復「佳人作賊亦尋常」。
1916年袁世凱死後，國會要求懲辦禍首及籌安會六君子，嚴復避禍於天津。1920年回到福州養病，第二年孤寂離世。